Las primeras cópulas de linces ibéricos en cautividad, iniciadas hace unos días, permitirán alcanzar este año, uno antes de lo previsto, los 60 ejemplares reproductores, cifra que garantiza una suficiente riqueza genética, según ha dicho la directora de este programa, Astrid Vargas.

Este programa, que en 2005 logró el primer nacimiento en cautividad del felino más amenazado del planeta, suma 56 ejemplares en edad reproductora, repartidos entre los centros de El Acebuche (Doñana), La Olivilla (Sierra Morena) y el Zoobotánico de Jerez de la Frontera.

Vargas ha explicado que este año podrían reproducirse en cautividad hasta 22 hembras, aunque 15 de ellas son primerizas, condición en la que sólo una de cada cuatro logra sacar adelante su camada.

Con todo, parece probable que este año se superen los 13 cachorros supervivientes en 2008 y que mantuvieron el ritmo exponencial de nacimientos de este programa, iniciado en 2005 con dos cachorros, a los que se sumaron tres en 2006, seis en 2007 y trece en 2008, y que suman una población de 24 linces cautivos.

A ellos hay que añadir la treintena de ejemplares capturados de la naturaleza de forma selectiva para aumentar la variabilidad genética de los apareamientos en cautividad, y los individuos recogidos con problemas de salud o de elevada edad.

Vargas ha subrayado que la población en cautividad mejora ya la riqueza genética de los otros dos grupos de linces que sobreviven en libertad: los cincuenta individuos de Doñana y los algo más de doscientos de Sierra Morena, gracias a que los 24 linces nacidos hasta ahora en El Acebuche son hijos de parejas mixtas entre ejemplares de Doñana y de Sierra Morena.

Los primeros apareamientos de este año ya se han confirmado en El Acebuche, que alberga nueve hembras reproductoras, y La Olivilla, donde se pueden aparear hasta 11 hembras, pero no en el Zoobotánico de Jerez de la Frontera, que cuenta con dos hembras adultas.

Además de batir la marca anual de cachorros el programa de cría en cautividad afronta en 2009 otros dos retos: lograr los primeros nacimientos fuera de El Acebuche y, también por primera vez, que una hembra nacida en cautividad saque adelante su camada pues aunque "Brisa", nacida en cautividad en 2005, gestó el año pasado dos cachorros abortó de uno y abandonó del segundo.

Los partos se esperan a partir de la tercera semana de marzo y Vargas prevé que este año sea "complicado y muy movido", dado el número de apareamientos y que la mayoría de hembras son primerizas.

La directora del programa de cría en cautividad ha enfatizado que los tres centros de cría están "a máxima capacidad de carga", por lo que es ineludible abrir "cuanto antes" las nuevas instalaciones que se construyen en el sur de Portugal y en Extremadura.

El traslado de ejemplares a estos dos centros será perentorio a partir del verano, cuando hayan crecido los cachorros que nazcan esta primavera, ya que necesitarán más espacio para desarrollarse junto a sus madres.

Antes del envío de ejemplares a Portugal y Extremadura se deberán de firmar los correspondientes protocolos, que obligan a que los gobiernos receptores garanticen la existencia de hábitats adecuados para el lince pues la cría en cautividad se vincula a la reintroducción de este felino en nuevos territorios.

Ninguno de los cachorros que nazcan este año en cautividad se destinará a los centros de Portugal y Extremadura, que albergarán ejemplares de más de un año o nacidos en libertad.

Vargas ha enfatizado la "responsabilidad" de España para evitar la extinción del lince ibérico -la primera de un felino desde el Pleistoceno, hace millones de años- y la trascendencia de que esta especie sobreviva "por su propia importancia y porque es el mejor embajador" del monte mediterráneo, el ecosistema definitorio de la Península Ibérica.

Ha subrayado que el presupuesto operativo del El Acebuche -unos 235.000 euros brutos al año- es una cifra "ridícula" frente al coste de muchos zoológicos e "irrisoria" si se compara, por ejemplo, con el presupuesto de la última película sobre el lince.