Los estudiantes de Prehistoria tienen la oportunidad estos días de conocer las últimas investigaciones en Orce como si hubiesen formado parte del equipo de especialistas que este verano excavó por segundo año consecutivo en los yacimientos de la depresión de Guadix-Baza. "Hay cosas en proceso de estudio pero hay que ver cómo se encuadra el yacimiento de Orce en el contexto europeo, porque la importancia viene dada por su comparación con el resto de yacimientos", señala Bienvenido Martínez, investigador del ICREA-IPHES de Tarragona y uno de los nombres que aparecen indisolublemente asociados a Orce. En su opinión, la gran noticia de estos dos últimos años de trabajo es "la regularización y normalización de las investigaciones. " Por fin se está excavando en los tres yacimientos emblemáticos de Orce: Fuente Nueva, Barranco León y Venta Micena, que es el yacimiento paleontológico por excelencia del Cuaternario de Europa por dimensiones, calidad de su registro y la maravillosa información que facilita un yacimiento tan espectacular", continúa Martínez en el contexto de las jornadas Orce y los secretos de la evolución humana en Europa que organiza la UGR.

Estos yacimientos ocupan un lugar preferente para la investigación de las etapas más ancestrales del poblamiento en el Sur de Europa y de los cambios que se desarrollaron en su entorno ambiental. También son la clave para las tesis sobre la primera colonización humana de Europa y sobre el tránsito que debió producirse entre las últimas ocupaciones de grupos Neandertales y la presencia de los Homo sapiens. "Hemos avanzado bastante en el estudio de la competencia directa entre hienas y homínidos por el aprovechamiento de la carcasa de un elefante, lo que es un comportamiento normalizado, hemos avanzado en el estudio de la fauna, hemos publicado la presencia de un búfalo en Europa, que nunca había sido encontrado y es el ancestro de los búfalos de agua de cuya leche se extrae la mozarella, hemos completado estudios sobre los hipopótamos...", detalla Martínez sobre los avances en un yacimiento datado, de momento, en torno a 1,4 millones de años. "Yo estoy convencido de que Barranco León y Fuente Nueva son más antiguos que el yacimiento de la Sima del Elefante de Atapuerca", defiende el investigador.

Sobre Venta Micena, el enclave en el que José Gibert encontró su discutido Hombre de Orce, Martínez detalla que, durante esta última campaña, han aparecido "muchísimos" huesos. "Es una superficie de más de un kilómetro cuadrado llena de depósitos con una densidad de cincuenta o sesenta piezas por metro cuadrado", afirma sobre un yacimiento que siempre ha generado las mayores expectativas. Pero, de momento, el "único resto humano encontrado en Orce" es el diente de un joven de unos 10 años, bautizado como el Niño de Orce, encontrado en Barranco León y datado en 1,4 millones de antigüedad. Pero la expectativa es que las próximas intervenciones encuentren restos humanos en Venta Micena. "Hasta la fecha solo hemos excavado 380 metros y hemos encontrado miles de fósiles, aunque todavía nos quedan millones de fósiles por descubrir porque es un terreno que dará trabajo a futuras generaciones de científicos", comenta sobre un yacimiento con una superficie mínima de 1 kilómetro cuadrado. Por último, en cuanto al debate sobre si los homínidos pudieron entrar a Europa por el Estrecho de Gibraltar, como sostiene el hijo de José Gibert, Martínez defiende que "donde se puede llegar andando no se llega nadando". "Pensamos que la colonización de Europa viene por la ribera norte del Mediterráneo porque hay evidencias en el Cáucaso, al lado del Mar Negro. El problema es ir de Sur de Norte, el problema es enfrentarte a las condiciones climáticas adversas", sostiene.