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AL oír la palabra dron probablemente a alguno de los lectores les vendrá a la cabeza la última guerra en las que se vio envuelta Estados Unidos. Las noticias nos dejaban titulares del estilo Dron mata a líder terrorista…. Pero los drones no existen tan solo para fines bélicos, veamos un poco qué es un dron y para qué se utiliza.

¿Qué es un dron?

El término dron puede considerarse una adaptación válida al español del sustantivo inglés drone (literalmente abeja macho o zángano), con el que se designa a diversos tipos de vehículos aéreos no tripulados.

Dentro de los drones, hay que diferenciar entre los diseñados originalmente con objetivos bélicos y los nuevos cuadricópteros. Las diferencias son muy evidentes, los primeros no dejan de ser aviones con tecnología para ser controlados a distancia, y los segundos son algo parecido a cuatro ventiladores unidos de un tamaño algo superior al de una caja de zapatos.

¿Cuál es su origen?

Si buscamos el origen en los del ejército, empezaron a diseñarse en 1917 cuando Charles Kettering, de General Motors, desarrolló un biplano no tripulado preprogramado conocido como torpedo aéreo Kettering. De acuerdo a su idea, este vehículo accionado por un mecanismo de relojería debía plegar las alas en un lugar programado y caer sobre un enemigo como una bomba. Posteriormente, en 1933 se crearon aviones con radiocontrol que se utilizaron como blancos para que los barcos practicasen con ellos. De ahí, hasta los actuales drones que vemos en las noticias, aviones súper sofisticados que se controlan desde centros, que pueden estar situados en otros países, preparados para ello.

Dejando de lado este tipo de vehículos del ejército, los drones de otro tipo tuvieron una más que curiosa manera de aparecer.

El germen de ese nacimiento se encuentra en el ingenioso papá Paul Wallich, que en un gesto de pereza y agudeza a la vez, encontró la manera de seguir a su hijo de Primaria hasta la parada de autobús. La distancia de la casa de Wallich a la parada era de sólo 400 yardas [91,44 metros], "pero esa caminata puede ser desalentadora en invierno", dijo en su artículo para la revista IEEE Spectrum.

Wallich formó el helicóptero con cuatro rotores, lo que ahora se conoce como cuadricóptero, comprados en una tienda de robótica y le acopló un smartphone con vídeollamada que podría transmitir las imágenes de vuelta. A esto le sumó una baliza GPS en la mochila de su hijo para que el dron no perdiese la pista por qué los arboles interferían en la señal. Así de sencillo o de difícil, según se mire. No dejo de pensar en el pobre hijo perseguido por un helicóptero de juguete con un móvil adosado, y en las primeras pruebas en las que el helicóptero quedaría en lo alto de un árbol o un tejado.

¿Cuáles son sus usos?

Hasta aquí quería llegar. Están surgiendo miles de usos de lo más variopinto para este tipo de curiosos aparatos. El más extendido es el de equipos de grabación, si bien puede ser para uso publicitario o como herramienta de obtención de datos. Las cámaras acopladas a los drones permiten la obtención de fotografías y vídeos de alta resolución, llegando a los lugares más inaccesibles.

También se utilizan como salvavidas. Al acoplar flotadores a un dron, este puede llevarlos hasta una persona que esté en peligro de ahogamiento en mucho menos tiempo que un socorrista y dejarlo caer sobre la persona.

Asimismo, los drones pueden ser repartidores. Amazon estudia la manera de repartir su paquetería con estos juguetes. Con el uso del móvil y el GPS podríamos tener en casa una pizza calentita sin necesidad de repartidor

Además, se usan en investigaciones biológicas. Se han utilizado estos aviones teledirigidos para reproducir la ruta de aves en libertad. Se registra el vuelo con un GPS incorporado al ave y luego se reproduce con un dron. Y para la manipulación de materiales nocivos -ya han sido utilizados en Fukushima con ese objeto.

Aparte de la infinidad de utilidades, una de mis favoritas son las carreras de drones. Los concursantes se colocan unas gafas conectadas con cámaras colocadas en sus aparatos voladores y las dirigen como si fuesen montados en ellos. ¿A quién no le gustaría pilotar una nave al estilo La guerra de las galaxias?