La desnutrición es un serio problema de salud, sobre todo entre las personas mayores y en los centros sanitarios, pero aún no es suficientemente reconocido. Así lo creen especialistas en ese ámbito, que abogan por la implantación de un Plan Nacional de actuación en Atención Primaria, hospitales y residencias de mayores para abordarlo. España se sumaría así a países como Holanda, Dinamarca y el Reino Unido que, bajo el impulso de la Alianza Europea de Nutrición para la Salud (ENHA en inglés, que agrupa a diez organizaciones), ya han puesto en marcha Planes Estratégicos Integrales para enfrentarlo.

La cuestión acaba de ser abordada en un foro sobre envejecimiento y desnutrición hospitalaria, celebrado recientemente en Madrid, donde portavoces de la ENHA y de la Sociedad Española de Nutrición Parenteral y Enteral (Senpe) coincidieron en la necesidad de incluir la desnutrición y el cuidado nutricional en las políticas europeas de salud. De hecho, el Parlamento Europeo urgió ya en 2008 a hacer de ese tema -junto a otro serio problema como la obesidad- una prioridad sanitaria. En 2010, una Conferencia Europea con motivo del Día de la Nutrición apostó por generalizar en el continente la determinación del estatus nutricional y la evaluación del riesgo de desnutrición.

En España se han dado ya los primeros pasos con la implantación de programas de alerta nutricional en algunos centros sanitarios, lo que hace aún más importante, según el presidente de la Senpe Abelardo García de Lorenzo, la formación de sus profesionales para que sepan detectar a pacientes en riesgo, tratarlos adecuadamente y así "poder frenar cuanto antes su progresión". El especialista del madrileño Hospital La Paz, uno de los primeros centros españoles en establecer tal programa, presentó en el citado Foro sobre envejecimiento y desnutrición hospitalaria un documento, del que es coautor, con seis claves para la prevención y el tratamiento del problema.

Tantos los datos españoles como los europeos dejan clara la necesidad de un abordaje precoz de la desnutrición. Frank de Man, secretario general de la ENHA, recordó en Madrid el elevadísimo coste de ese problema en la comunidad, que eleva a más del doble los costes del sistema sanitario en los seis meses siguientes al diagnóstico y que requiere duplicar los cuidados asistenciales en todos los ámbitos. El escenario se agrava por la mayor comorbilidad de ese tipo de pacientes, que se expresa en un sinfín de patologías.

Ceñido el problema al ámbito hospitalario en el caso hispano, las cifras son igual de concluyentes. El estudio Predyces (siglas de Prevalencia de la Desnutrición hospitalaria y Costes asociados en España) promovido por la Senpe señala que el problema afecta a una de cada cuatro personas hospitalizadas (37% en mayores de 70 años), que su estancia media es al menos tres días más larga que en pacientes sin desnutrición (11 días frente a 8) y que el gasto medio por enfermo aumenta en 1.409 euros, un sobrecoste del 50%.

La desnutrición es un problema serio en el hospital, pues quienes la tienen registran un 5% más de complicaciones.