Todos los organismos son polimórficos y mutantes. Las tasas de mutación han sido medidas en una gran variedad de organismos. La capacidad del ADN para mutar varía entre las más lentas e imperceptibles, en los mamíferos, y las más rápidas, los virus de ARN. Los cambios genéticos que se han producido en el virus del ébola en las últimas décadas podrían dificultar aún más la búsueda de terapias efectivas contra este patógeno, según indica un estudio reciente. Muchos de los fármacos experimentales más prometedores que se están desarrollando para combatir al ébola se vinculan con y se dirigen a una sección de la secuencia genética del virus, o a una proteína derivada de esa secuencia genética. Si hay cambios significativos en la secuencia genética del ébola, quizá esos medicamentos no funcionen, explicaron los investigadores.

Los investigadores compararon la conformación genética de la cepa de ébola que provoca el brote actual en África occidental con la conformación genética de las cepas que provocaron brotes en África en 1976 y 1995. En comparación con las cepas más antiguas, la cepa actual presentaba cambios en alrededor del 3 por ciento de su estructura genética, señalaron los autores del estudio.Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 20 de enero de la revista mBio.

"Nuestro trabajo resalta los cambios genéticos que podrían afectar a los fármacos basados en la secuencia que se diseñaron originalmente a principios de este siglo usando las cepas del virus de los brotes de 1976 y 1995", comentó en un comunicado de prensa de la revista el autor principal del estudio, Gustavo Palacios. Palacios es director del Centro de Ciencias Genómicas del Instituto Médico de Investigación de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos en Frederick, Maryland.

El autor líder del estudio, Jeffrey Kugelman, genetista, planteó que "el virus no solo ha cambiado desde que se diseñaron esas terapias, sino que sigue cambiando". Tres de las mutaciones encontradas por los investigadores aparecieron en la epidemia actual en África occidental. "Los investigadores del ébola deben evaluar la eficacia de los medicamentos de forma oportuna para garantizar que no se gasten recursos valiosos desarrollando terapias que ya no funcionen", enfatizó Kugelman.

Aunque algunos medicamentos basados en la secuencia genética abren esperanzas, ninguno ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ni por ninguna otra agencia reguladora.