En el brote más reciente de legionelosis producido en Manzanares (Ciudad Real), en un otoño-invierno con temperaturas inusualmente altas para la época, se han visto afectadas más de 230 personas y ha ocasionado el fallecimiento de cuatro mayores pluripatológicos.

Según explica a Infosalus el doctor Emilio Bouza, jefe del Servicio de Microbiología del Hospital Universitario Gregorio Marañón y cuyo equipo fue el primero en identificar la bacteria en territorio español. El primer caso descrito en España se realizó hacia 1978, poco después de la identificación en Estados Unidos, cuando los responsables de los Centros de Control de Enfermedades estadounidense (CDC, según sus siglas en inglés) enviaron reactivos al equipo del doctor Bouza en Madrid. Los facultativos españoles identificaron la presencia de la bacteria en un paciente de leucemia con neumonía.

Legionella crece en medios ricos en agua estancada, con poca movilidad, que se mantienen en temperaturas medias, y si existe una fuente de aerosoles como las de las torres de ventilación la bacteria puede llegar a proliferar bien y ser inhalada por las personas, cuyo estado físico (así como la cantidad de bacteria inhalada) condicionará el desarrollo de la legionelosis.

"La mayoría de los brotes se producen por la presencia de agua contaminada en temperaturas entre los 35 y 37 grados, templadas, próximas a las del cuerpo humano. Si hay gran cantidad de bacterias en el ambiente, se aspiran y así llegan a los pulmones, que resultan más afectados si están enfermos o existe una enfermedad inmune de base", señala el doctor Bouza, coautor de una revisión del conocimiento científico existente sobre la bacteria publicada el pasado año en la reconocida revista científica británica The Lancet.

La bacteria que se disemina en lugares públicos da lugar a brotes que suelen ocasionar una infección respiratoria (neumonía). "Existen formas benignas que pasan como enfermedades febriles sin neumonía frente a otras que requieren de ingresar en cuidados intensivos. En cualquier caso, esto sucede en poblaciones de riesgo y cuyos mecanismos inmunes se encuentran comprometidos como sucede en el caso de fumadores, mayores o diabéticos", añade el especialista.

En el día a día, en circunstancias normales, sin existir un brote, también se producen casos de legionelosis que dan lugar a entre el 3% y el 5% de las neumonías y si hay epidemia el porcentaje asciende.