El cáncer escamoso de cabeza y cuello (CECC) es el séptimo cáncer más común en el mundo. Se estima que más de 686.000 personas son diagnosticadas con este tumor, causante de 350.000 muertes cada año a nivel internacional. Sin embargo, su alta incidencia contrasta con su escasa visibilidad y con la falta de información entre la población general. Con el fin de concienciar a la población sobre las consecuencias de esta enfermedad y así mejorar los resultados de los pacientes, la Sociedad Europea de Cáncer de Cabeza y Cuello (EHNS), con el apoyo de la Fundación Merck Salud y del laboratorio farmacéutico Merck, ha puesto en marcha hoy la campaña Make Sense, en el marco de la IV Semana Anual de Concienciación sobre el CECC.

"El cáncer es una enfermedad sinvergüenza y traidora, que a veces ataca sin doler. La ilusión es necesaria para poder hacerle frente". Son palabras de Enrique Castro, más conocido como Quini, ex jugador de la Selección Española de Fútbol que ha participado en la presentación de esta campaña aportando su testimonio como paciente. Quini fue diagnosticado en 2006 por un tumor en la garganta. Esta iniciativa se celebra en varios países de Europa -entre ellos España- y cuenta con numerosas actividades dirigidas a la concienciación sobre el CECC. La presidenta ejecutiva de la Fundación Merck Salud, Carmen González Madrid, ha sido la encargada de explicar la campaña Make Sense en España: "Pretendemos hacer más visible el cáncer escamoso de cabeza y cuello, así como informar sobre él, dando a conocer sus síntomas y fomentando las visitas al especialistas en una fase más temprana de la enfermedad".

Se calcula que dos de cada tres pacientes con cáncer escamoso de cabeza y cuello se encuentran en un estadio avanzado en el momento del diagnóstico, por lo que la iniciativa ha centrado sus esfuerzos en la difusión del conocimiento. "Nos parece muy importante facilitar información a los profesionales sanitarios así como a los ciudadanos, pacientes y grupos de apoyo. La prevención y el diagnóstico precoz resultan claves", ha asegurado la presidenta de la Fundación Merck Salud. En este sentido, el doctor Juan Jesús Cruz, jefe del Servicio de Oncología Médica del Complejo Asistencial Universitario de Salamanca, ha señalado durante la presentación de esta campaña que los síntomas del CECC pueden parecer banales o confundirse con las causas normales de hábitos pocos saludables como el tabaco: "Los primeros síntomas suelen ser la afonía, úlceras en la boca o dolores al tragar que permanecen más de tres semanas.

Estas señales, en ocasiones, pasan desapercibidas y cuando se diagnostican ya son tumores avanzados. A veces debutan con signos o síntomas ya de afectación importante como pueden ser ganglios, sangrados, dolor o zumbido de oídos".

La doctora Yolanda Escobar, del Servicio de Oncología Médica del Hospital General Universitario Gregorio Marañón de Madrid, ha subrayado que se trata de "un tipo de cáncer muy ligado a hábitos y comportamientos. La mayor parte de ellos se relacionan con el tabaco y el alcohol, aunque hay una minoría de casos vinculados a la infección por el Virus del Papiloma Humano (VPH) que, al tratarse de una enfermedad de transmisión sexual, conlleva la dificultad de conocer a fondo el riesgo y valorar la eficiencia de una vacunación universal". El estigma asociado a esta enfermedad explica, según los doctores Cruz y Escobar, que el cáncer escamoso de cabeza y cuello sea un gran desconocido entre la población general. "A los hábitos de alcohol y tabaco, asociados al CECC, hay que sumar el hecho de que este tumor se ubica en una zona con importantes funciones relacionadas con hábitos sociales como la masticación, deglución o el habla. Esto explica que se quiera ocultar", ha afirmado Cruz.

En los últimos años se han producido importantes avances en el tratamiento de esta enfermedad. Tal y como ha indicado la doctora Escobar, los más importantes en cirugía han sido las reconstrucciones y los injertos, así como la aparición de la cirugía robótica. En radioterapia, se ha avanzado en las técnicas capaces de precisar la administración de las dosis y disminuir las toxicidades. Pero para los doctores Cruz y Escobar, lo más relevante ha sido la aparición de nuevos fármacos o formas de combinación como los anticuerpos monoclonales, que se ha posicionado como estándar de tratamiento tanto en enfermedad localmente avanzada (combinado con radioterapia) como asociado a la quimioterapia (enfermedad recidivada / metastásica).