Extensos sistemas de lechos de ríos fosilizados se han descubierto en una antigua zona de la superficie de Marte, apoyando la existencia de un ambiente cálido y húmedo hace miles de millones de años. 

El estudio, realizado por el University College de Londres y publicado en Geology, ha identificado más de 17.000 kilómetros de antiguos cauces de ríos en una llanura al norte del planeta rojo denominada Arabia Terra, proporcionando una buena evidencia de que el agua fluyó en Marte. "Los modelos climáticos del antiguo Marte predicen lluvias en Arabia Terra pero, hasta ahora, había poca evidencia geológica en la zona que apoyase esta teoría.

Esto condujo a creer que Marte nunca fue cálido y húmedo sino que en gran parte era un planeta congelado, cubierto de capas de hielo y glaciares", ha explicado uno de los responsables de la investigación, Joel Davis. "Hemos encontrado ahora pruebas de sistemas fluviales extensos en la zona que apoyan la idea de que Marte fue cálido y húmedo, proporcionando un ambiente más favorable para la vida que un planeta frío y seco", ha añadido. 

Desde la década de 1970, los científicos han identificado valles y canales en Marte que creen que fueron tallados y erosionados por la lluvia y la escorrentía, al igual que en la Tierra. Estructuras similares no habían sido vistas en Arabia Terra hasta que este equipo analizó imágenes de alta resolución de la nave espacial MRO de la NASA. 

El nuevo estudio examinó un área aproximadamente del tamaño de Brasil a una resolución mucho mayor de lo que antes había sido posible, 6 metros por píxel en comparación con los 100 metros por píxel previos. Además de unos pocos valles, el equipo reveló la existencia de muchos sistemas de lechos fosilizados de ríos visibles como canales invertidos repartidos por la llanura Arabia Terra. 

Los canales invertidos son similares a los encontrados en otros lugares en Marte y la Tierra. Están hechos de arena y grava depositadas por un río y cuando el río se seca, los canales quedan como el resultado del material circundante erosionado. En la Tierra, los canales invertidos ocurren a menudo en ambientes secos, como el desierto de Omán, Egipto, o Utah, donde las tasas de erosión son bajas. En la mayoría de los demás ambientes, los canales se desgastan antes de que puedan hacerse invertidos. 

"Las redes de canales invertidos en Arabia Terra tienen unos 30 metros de altura y hasta 1-2 kilómetros de ancho, por lo que pensamos que son probablemente restos de ríos gigantes que fluyeron hace miles de millones de años. Arabia Terra fue esencialmente una llanura de inundación masiva que limita con las tierras altas y las tierras bajas de Marte", ha apuntado Davis. A su juicio, estos ríos estuvieron activos hace entre 3.900-3.700 millones de años y se secaron lentamente antes de quedar rápidamente enterrados y protegidos durante miles de millones de años, preservando potencialmente cualquier material biológico antiguo que pudiera haber estado presente. 

"Estas antiguas llanuras de inundación de Marte serían buenos lugares para explorar evidencias de vida pasada. De hecho, uno de estos canales invertidos, llamado Aram Dorso es candidato de aterrizaje para la misión Rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea, que se pondrá en marcha en el año 2020", dijo Mateo Balme, profesor de la Open University y coautor del estudio. Los investigadores planean ahora estudiar los canales invertidos en más detalle, a partir de datos de mayor resolución de la cámara HiRISE del MRO.