Investigadores estadounidenses han secuenciado por primera vez el genoma nuclear de una especie extinta, el mamut lanudo, que desapareció hace unos 10.000 años, según un estudio publicado ayer por la revista científica Nature.

Hasta ahora, las secuencias genéticas reconstruidas de animales extintos eran pequeñas y se centraban en el ADN mitocondrial porque el material genético nuclear estaba dañado. Sin embargo, a partir de muestras de ADN extraídas del pelo de varios especímenes de mamuts, científicos de la Pennsylvania State University (EEUU) han completado el 80% del genoma nuclear del mamut lanudo.

El equipo investigador, liderado por Stephan Schuster, también utilizó para su estudio muestras de otras especies de mamut conservadas durante miles de años bajo capas subterráneas de hielo. Los científicos explican que esos animales prehistóricos comparten genes con los elefantes, sus primos modernos, también de la familia de los elefántidos.

El equipo ha descrito 4.170 millones de bases genéticas de varios mamuts, 3.300 millones de las cuales pertenecen al mamut lanudo, llamado Mammuthus primigenius. La tasa de divergencia estimada entre el ADN del mamut y el elefante africano es la mitad de la existente entre el humano y chimpancé. Por otra parte, las diferencias genéticas entre las distintas especies de mamut analizadas son la octava parte de las que se dan entre el mamut lanudo y el elefante africano.

Schuster, profesor de bioquímica y de biología molecular en la universidad de Penn State, espera que la investigación ayude a esclarecer las causas de la extinción de algunos animales y sirva para proteger a otras especies en peligro, como el diablo de Tasmania, amenazado por un cáncer facial letal. Asimismo, "descifrar este genoma podría en teoría proporcionar datos que ayuden algún día a otros investigadores a revivir al mamut lanudo mediante la inserción de sus secuencias de ADN en el genoma del elefante moderno", añadió.