El Instituto de Astrofísica de Andalucía acoge desde hoy un congreso que, bajo el título Impacto de Alma en la astronomía extragaláctica española, reunirá a más de setenta especialistas en el estudio de galaxias cercanas y distantes para debatir sobre el uso de Alma cuando entre en funcionamiento en 2012. La reunión se ha organizado con el objeto ofrecer a los astrónomos españoles una visión general del proyecto y generar un foro que permita un óptimo aprovechamiento científico del telescopio, en cuya construcción España contribuye de forma activa.

El congreso, que se celebra hasta el próximo viernes, que se transmitirá en directo a través de internet, será inaugurado por Leo Testi, jefe científico del proyecto en Europa y Jesús Martín Pintado, coordinador del grupo de trabajo de la Red de Infraestructuras de Astronomía Española (RIA-MICINN) para Alma.

Lourdes Verdes-Montenegro, científica del IAA y organizadora del congreso, destaca que "es la primera vez que en España se reúne la comunidad extragaláctica para debatir sobre cómo contribuir a la explotación de Alma. Será un instrumento de elevada complejidad, por lo que es necesario prepararse en profundidad para obtener un retorno científico de la inversión realizada". La reunión busca acoger a todos aquellos astrónomos potencialmente interesados en Alma y, apunta la astrónoma, "queremos que los astrónomos que no suelen observar en radio, sino por ejemplo en óptico o infrarrojo, puedan sacar el máximo partido a Alma sin que la técnica sea una barrera. En España tenemos astrónomos trabajando en proyectos de gran relevancia internacional cuya ciencia podría beneficiarse profundamente de la información astrofísica que le proporcionará. En esta reunión queremos que puedan discutir con expertos radioastrónomos y así animarse a hacer uso del instrumento para su ciencia".

ALMA, acrónimo de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array, es un complejo de antenas radioastronómicas que se sitúa en Chajnantor, una planicie ubicada a 5.000 metros de altitud en el desierto de Atacama (Chile). Será el mayor telescopio en tierra jamás construido, y contará con cincuenta antenas de doce metros de diámetro que ocuparán un área de entre 150 metros y catorce kilómetros, junto con un conjunto compacto de dieciséis antenas adicionales que podrán funcionar de forma coordinada con el resto o independientemente. Su construcción comenzó en 2003 y se espera que esté operativo en 2012. Se trata del primer proyecto a nivel mundial, y en él participan Europa, Japón, Estados Unidos y Chile.

Alma observará en longitudes de onda de entre 0,3 y 9,6 milímetros, para las que la atmósfera en lugares tan elevados es prácticamente transparente, y ofrecerá una resolución sin precedentes. Alma está diseñado para la observación del Universo frío, y constituirá una nueva ventana a muy diversos fenómenos. Entre ellos, por ejemplo, la radiación fósil del Big Bang, que aporta información esencial sobre el origen del Universo, o las primeras estrellas y galaxias que surgieron hace miles de millones de años. También permitirá investigar la formación de estrellas en las regiones centrales de la Vía Láctea, la cinemática de los núcleos galácticos o la formación de planetas en torno a estrellas jóvenes.