Definir el papel que jugarán los datos de la misión Gaia en la comprensión de los procesos de formación estelar y del origen y evolución de nuestra galaxia es el centro de discusión del congreso que, organizado por el Instituto de Astrofísica de Anadalucía (IAA), se inauguró ayer en el Palacio de Congresos Granada. La reunión, que se celebra hasta el día 27 de mayo, cuenta con la presencia de los mejores expertos internacionales en cúmulos estelares, agrupaciones de estrellas que por sus propiedades constituyen excelentes laboratorios astronómicos.

Bajo el título de Cúmulos Estelares y Asociaciones, esta reunión constituye un importante foro de discusión y un lugar de encuentro para plantear futuras metas en la investigación astrofísica y establecer lazos y colaboraciones entre grupos internacionales para la explotación científica de la misión espacial Gaia. El satélite, que será lanzado en mayo de 2013, obtendrá datos de posición, velocidad y distribución espectral de luz para mil millones de estrellas de la Vía Láctea con una precisión sin precedentes. Los resultados de esta misión proporcionarán el mayor censo de cúmulos estelares de nuestra galaxia, lo que supondrá una auténtica revolución en muchas áreas de la astronomía.

El acto de bienvenida del congreso dio comienzo con las palabras del científico encargado de la misión Gaia de la ESA, Timo Prusti, que destacó el buen momento de la astrofísica europea y resaltó la importancia de la misión Gaia en el desarrollo de futuras investigaciones. Por su parte, el coordinador de la Red de Infraestructuras de Astronomía (RIA) y profesor de la Universidad de Barcelona, Jordi Torra, quiso hacer hincapié en la contribución española en el proyecto. Seguidamente, Matilde Fernández, directora del IAA, se mostró sorprendida y satisfecha por la alta participación en el congreso.

Por último, el director de la Sociedad Española de Astronomía (SEA) y organizador del encuentro, Emilio J. Alfaro, realizó un repaso por los actuales retos en el estudio de los cúmulos estelares que, señaló, "está viviendo su edad de oro". También se mostró ilusionado con los objetivos del congreso y con el futuro de Gaia: "Será una misión fantástica y los cúmulos estelares son objetos preciosos con un interesante currículum en la historia de la astronomía, por lo que con estos dos ingredientes difícilmente puede cocinarse algo malo", señaló.

El congreso cuenta con quince conferenciantes invitados y la participación de ciento cuarenta astrofísicos de más de veinte países que presentarán sus trabajos en un total de setenta y cuatro conferencias y dos tertulias científicas. Está organizado por el Grupo de Sistemas Estelares del IAA, que forma parte del consorcio Gaia Research for European Astronomy Training (GREAT).