La nave espacial estadounidense New Horizons hizo ayer historia al volar lo más cerca que se ha estado nunca de Plutón, tras un periplo de más de nueve años en el que ha recorrido casi 5.000 millones de kilómetros. "¡Sí! Después de más de nueve años y más de 3.000 millones de millas (4.828 millones de kilómetros), el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a las 07.49 a.m." hora de la costa este de EEUU (11:49 GMT), señaló la NASA en su cuenta oficial de la red social Twitter.

La sonda espacial ya ha proporcionado durante su viaje las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora. Pero al pasar ahora a unos 12.500 kilómetros de Plutón, algo menos de un tercio del diámetro de la Tierra, se espera que haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano, según explicaron los responsables del proyecto.

No obstante, New Horizons no tiene previsto comunicarse hasta las 20:53 de Washington (00:53 GMT) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.

El paso de la sonda espacial fue recibido con júbilo entre los científicos del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, localizado en Laurel, en el estado de Maryland, desde donde se ha dirigido la misión espacial todos estos años.

Pese a que New Horizons ha proporcionado ya las imágenes de Plutón más detalladas que se conocen, que dan una idea de la orografía de su superficie, esperan que envíe nuevos datos que permitan conocer más sobre el planeta enano.

Los científicos, no obstante, no tendrán de momento certeza del éxito de la misión, y de lograr los datos que se esperan, éstos no llegarán en su totalidad a la Tierra hasta octubre de 2016. La nave espacial, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca o una simple roca imprevista del sistema de Plutón.

La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ninguna opción.

New Horizons ya dio un susto a los científicos a comienzos de mes, al experimentar problemas técnicos cuando apenas faltaban dos semanas para que llegase a la meta, pero las dificultades se solucionaron sin que los científicos hallaran problemas en su equipo ni en su sistema informático.

Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.

Cuando la nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida, en el sureste de EEUU, la NASA subrayó que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.

Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.

Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.

El ahora planeta enano ha fascinado a los astrónomos desde su descubrimiento en 1930 por Clyde Tombaugh desde el observatorio Lowell, en Arizona, y a modo de homenaje a su descubridor, la nave lleva a bordo las cenizas de ese astrofísico que por primera vez vio el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

La cámara de reconocimiento de imágenes de Largo Alcance (LORRI) obtuvo estas tres imágenes entre el 1 y el 3 de julio, antes de que el día 4 una anomalía de comunicaciones pusiera a la nave en modo seguro.

La imagen izquierda muestra, en el lado derecho del disco, una gran zona brillante en el hemisferio de Plutón que se verá en primer plano por New Horizons el 14 de julio. Las tres imágenes juntas muestran la magnitud de una franja continua de terreno oscuro que envuelve gran parte de la región ecuatorial de Plutón.

El extremo occidental de la franja (imagen de la derecha) se divide en una serie de puntos oscuros regularmente espaciados oscuros, cada una de cientos de kilómetros de tamaño, que fueron detectados por primera vez en las imágenes de New Horizons tomadas a finales de junio.

Detalles intrigantes están comenzando a surgir en el material brillante al norte de la región oscura, en particular, una serie de parches brillantes y oscuros que son visibles justo por debajo del centro del disco en la imagen de la derecha. En los tres puntos de vista en blanco y negro, el borde inferior dentado aparente de Plutón es el resultado del procesamiento de imágenes. El recuadro muestra la orientación de Plutón, ilustrando su polo norte, ecuador y el meridiano central recorriendo de polo a polo.