Un descubrimiento que da esperanzas a los que padecen enfermedades hoy incurables como el Alzheimer, el Parkinson o la Diabetes encabeza el listado de los diez avances más importantes del 2008 para la revista Science. Se trata de la reprogramación celular, una investigación que produjo líneas de células a medida, y que consiste en la modificación genética de la célula afectada por una enfermedad, de forma que la convierten en célula madre para que pueda generar células sanas.

Las nuevas líneas de células serán importantes herramientas para entender cómo surgen y se desarrollan las enfermedades y también pueden resultar útiles en las pruebas para nuevos medicamentos. Si los científicos pueden llegar a dominar en un futuro la reprogramación celular, los pacientes podrían algún día ser tratados con versiones sanas de sus propias células.

Saber el peso exacto del universo o acabar con las grasas nocivas para la salud son algunos de los otros descubrimientos que premia la prestigiosa revista en este año que está a punto de finalizar. Uno de los esfuerzos computacionales más grandes para calcular la masa de los protones y neutrones demuestra que el Modelo Estándar de física de partículas predice esas masas con una incertidumbre de menos de un 4 por ciento. Por otro lado, los científicos están trabajando en una nueva fórmula para producir células de grasa marrón que puede acabar con la obesidad y el sobrepeso.

En el segundo puesto de la lista están los exoplanetas. Hace sólo unas semanas la NASA anunció el descubrimiento, mediante el telescopio espacial Hubble, de dióxido de carbono en un exoplaneta. Ese descubrimiento, al que se suma el de alrededor de 300 exoplanetas, fue considerado como un avance en la búsqueda de elementos de vida en otros mundos fuera del sistema solar. Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó que el planeta es el HD 189733b, el cual tiene el tamaño de Júpiter y su ambiente es tan candente que la vida como la conocemos en la Tierra sería imposible en él.

"Cuando los editores y escritores nos pusimos a la tarea de elegir los mayores avances, buscamos investigaciones que respondieran a los interrogantes más importantes sobre cómo funciona el universo y que abrieron la puerta a futuros descubrimientos", como explicó Robert Coontz, subjefe de redacción de Science, en la presentación del importante listado.