Sociedad

Descubren el planeta 'extra solar' más pequeño

  • El exoplaneta dobla en diámetro a la tierra y su temperatura oscila entre los 1.000 y los 1.500 grados.

El telescopio espacial COROT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha descubierto el exoplaneta (planeta fuera del Sistema Solar) más pequeño detectado hasta el momento. La temperatura de esta súper Tierra, cuyo diámetro es aproximadamente el doble que el de la Tierra, oscila entre los 1.000 y los 1.500 grados centígrados, por lo que probablemente está cubierta de lava o rocas.

El COROT- Exo- 7b, como así se denomina, pudo ser detectado a través del método de tránsito, es decir, mediante un ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres, según informó este martes el  Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Hasta el momento se han descubierto cerca de 330 planetas fuera del Sistema Solar. La mayor parte son objetos gigantes compuestos principalmente de gas, como Júpiter y Neptuno. No obstante, este último es diferente: a pesar de que su densidad no ha sido determinada, puede ser rocoso como la Tierra o estar cubierto de lava, o tratarse de una mezcla de ambos tipos, indica la ESA.

"Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras. Es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre", comenta el investigador del IAC y miembro del equipo del descubrimiento, Hans Deeg.

Los astrónomos han estado detectando planetas que orbitan alrededor de  otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter. Pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra y otros planetas de tipo terrestre (Venus, Marte y Mercurio), ya que son extremadamente difíciles de detectar. 

Para Daniel Rouan, investigador del Observatorio de París, "encontrar este pequeño planeta no fue una completa sorpresa. Corot-Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se había predicho desde hace algún tiempo".

Por otro lado, la estructura interna de esta Súper Tierra es un rompecabezas para los científicos, que se cuestionan si también existen 'planetas océano', unos objetos compuestos originalmente por hielo que al desplazarse cada vez más cerca de su estrella, se fundiría hasta formar un recubrimiento líquido, indica el investigador del Observatorio de París, Alain Léger.

Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países. Concretamente, en el Observatorio del Teide (Tenerife), el telescopio IAC 80 fue el primero que reobservó CoRoT-Exo-7b después de la detección de COROT. 

Igualmente, se realizaron nuevas observaciones con el nuevo instrumento FASTCAM (una cámara de muy alta resolución) en el Telescopio Carlos Sánchez (TCS) de 1,5 metros de diámetro y el Telescopio óptico Nórdico (NOT) de 2,5 metros, que permitieron excluir otras fuentes que podían imitar la señal del planeta. 

Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai). COROT es una misión dirigida por la agencia espacial francesa (CNES), con la colaboración de la ESA, Austria, Bélgica, Alemania, España y Brasil. Se trata de un telescopio situado en la órbita terrestre que fue lanzado en diciembre de 2006 y que cuenta con un diámetro de 27 centímetros. Su principal objetivo es buscar exoplanetas.

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