La impresión 3D ya se usa para todo: se puede imprimir comida, ropa y complementos, objetos de pequeño tamaño, prototipos industriales, fabricación de piezas y recambios e incluso construcciones modulares habitables. Los costes más bajos y la posibilidad de personalización están detrás de este éxito. En el área sanitaria esta tecnología está encontrando muchas posibilidades de aplicación: desde tejidos, órganos humanos y articulaciones a prótesis.

En este campo trabaja un grupo de investigadores del Área de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Málaga (UMA), que ha diseñado una prótesis ortopédica que simula el movimiento pasivo de los dedos de la mano, que es el realizado sin que la persona ejerza ningún tipo de esfuerzo.

Este dispositivo o exoesqueleto podría complementar la labor del fisioterapeuta en los procesos de recuperación requeridos cuando se produce una factura, esguince, se programa una cirugía por lesión en el tendón o para evitar, por ejemplo, que se produzcan edemas o hinchazones cuando se inmovilizan durante mucho tiempo determinadas partes del cuerpo.

Prototipo de la prótesis ortopédica

La novedad de este trabajo, publicado en la revista científica Mechanism and Machine Theory, consiste en que cada prototipo que se diseña de forma virtual es personalizado y reproduce el movimiento de los dedos de la mano del paciente, así como la longitud de su falange. Con este diseño y a través de una impresora 3D, se fabrica el dispositivo con las características deseadas.

Como explican a la Fundación Descubre dos de los investigadores implicados en el proyecto, Alex Bataller y Juan Antonio Cabrera, este exoesqueleto se podría adquirir fácilmente si la persona que lo solicita dispone de una máquina 3D, aunque se encuentre en un lugar remoto o de difícil acceso. "Al interesado se le envía el archivo con las instrucciones precisas del prototipo, adaptado a sus características específicas, y él se encargaría de su impresión", apuntan los científicos.

Como explica Alex Bataller, dispone de un sistema de control que puede manipular el propio usuario o bien ser programado siguiendo las indicaciones médicas. "Se puede confeccionar una para cada dedo y, dependiendo de ello, programarlo con un determinado tipo de ejercicio más suave o intenso", matiza Cabrera.

En el mercado existe una gama amplia de exoesqueletos con aplicaciones médicas pero requieren sistemas de control complejos y conllevan un elevado coste. "Este dispositivo es más económico, fácil de utilizar y pretendemos popularizar su comercialización, aunque previamente es necesaria una fase clínica en la que se demuestre la efectividad de estos aparatos en los pacientes", afirman los científicos.