Delante de su público, defendiendo título, en un escenario que siempre le produjo algún arqueo de ceja y después de dos derrotas más que inesperadas: Rafa Nadal tendrá un duro examen en el torneo de tenis de Madrid, que arranca hoy marcado como parada clave en la lucha por el número uno de la ATP.

El de Manacor aterriza en la capital de España en lo más alto de la clasificación, pero con la confianza mermada tras apearse antes de tiempo de los torneos de Montecarlo y Barcelona, ciudades en las que reinó de forma indiscutible en la última década.

"Tenía que aprovechar para ganar y coger confianza y no fue así. Ahora toca seguir intentándolo en Madrid", admitió el español tras despedirse en los cuartos de final de Barcelona. "Perder dos semanas seguidas es algo que no me pasaba desde hace tiempo en tierra batida, pero hay que aguantar estos momentos igual que se aguantan los buenos. No es ningún drama", prosiguió.

Nadal perdió torneos consecutivos en su superficie talismán en dos ocasiones anteriormente: en 2011 -Madrid y Roma, ambos ante Novak Djokovic en la final- y en 2009 -Madrid y Roland Garros-. ¿Y jugar tres certámenes seguidos en arcilla sin ganar? Jamás le ocurrió desde que levantara su primer título en Sopot 2004.

Su primer rival para intentar que esa estadística no vea la luz saldrá del duelo entre Jürgen Melzer y Juan Mónaco. Y en su camino hacia una posible final, el español podría enfrentarse Tommy Haas en octavos, Tomas Berdych en cuartos y Roger Federer o Andy Murray en semifinales. Por la otra parte del cuadro, los principales favoritos son Djokovic, Stanislas Wawrinka y David Ferrer.

Con la altitud de Madrid -cerca de 600 metros sobre el nivel del mar-, Berdych y Federer parecen dos duros rivales en el camino del número uno, que en el pasado se quejó de lo resbaladizas que son las canchas de Madrid y recordó que la situación de la capital española no beneficia a su juego por el bote de la pelota.

Nadal se asegurará terminar el certamen como primero del ranking mundial si llega a cuartos. No obstante, aunque repita título, todo indica que Djokovic le recortará unos valiosos puntos.

El número dos reaparecerá en Madrid después de sufrir una lesión de muñeca en el torneo de Montecarlo, donde cayó en semifinales ante Federer. Y a poco que haga el serbio sobre la arcilla de la Caja Mágica, el viaje le habrá merecido la pena, pues sólo puede mejorar su actuación del año pasado, cuando perdió en su debut ante Grigor Dimitrov.

El sorprendente finalista del año pasado, Wawrinkia, ya no lo sería tanto en esta edición, ni aun levantado el trofeo de ganador, pues el suizo llega a Madrid en el mejor momento de su carrera, después de ganar el Abierto de Australia y el torneo de Montecarlo. Su compatriota, Federer, campeón en tres ocasiones, intentará mantener el gran nivel que viene demostrando en los últimos meses, mientras que Ferrer y Murray buscan despegar en 2014.

Un premio de 698.720 euros y 1000 puntos para el ranking ATP aguardan al tenista que logre imponerse en la Caja mágica.