Dos dimensiones futbolísticas muy distantes se enfrentan en la Copa Confederaciones, con España buscando un nuevo récord y Sudáfrica una razón para que el fútbol siga siendo una esperanza y una pasión en el país.
España tiene muy clara su misión: es cierto que un empate le asegura el primer puesto del Grupo A, pero una victoria le daría el récord absoluto de 15 victorias consecutivas, superando a Brasil, Francia y Australia. Además, igualaría a Brasil con 35 partidos sin perder.
El tema de los récords, admitió el seleccionador del equipo líder del ranking de la FIFA, Vicente del Bosque, "es un asunto que subyace en todos".
"No lo expresamos ni comentamos, pero todo el mundo tiene en su fuero interno la posibilidad de pasar mínimamente a la historia. Muchas cosas en el fútbol son opinables, pero esto es incuestionable", destacó.
Sudáfrica no está preocupada por las estadísticas, sus pensamientos pasan por un hecho tangible y por otro bastante más etéreo.
Lo tangible: un empate les daría a los de Joel Santana el pase a semifinales.
Lo etéreo: el éxito serviría además para que el fútbol siga creciendo en Sudáfrica, donde el balompié se mantiene como un deporte básicamente practicado por la población negra, aunque el asunto esté empezando de a poco a cambiar.
"Sé que son los número uno, que el Barcelona ganó la Champions, pero yo tengo un equipo que mañana debe jugar con personalidad. Si lo hace, será un buen partido", dijo el brasileño Santana.
Los sudafricanos mirarán de reojo el partido que a la misma hora, 20:30 Iraq y Nueva Zelanda jugarán en Johannesburgo. Los iraquíes son claros favoritos ante los deprimidos neozelandeses. Si el equipo de Bora Milutinovic vence a los "kiwis" y Sudáfrica pierde ante España, la diferencia de gol empezará a jugar un papel y el anfitrión podría quedar eliminado.
"Sería un desastre", dijo hoy el defensa Mathew Booth, el único blanco del equipo. "Es enormemente importante avanzar a las semifinales. Ni siquiera estamos pensando en esa posibilidad (de la eliminación)".
Del Bosque, que hará cambios respecto del equipo que derrotó con esfuerzo 1-0 a Irak el miércoles, dijo tener bien estudiados a los sudafricanos, a los que elogió quizás más allá de lo objetivamente esperable. Los locales jugaron mal en el 0-0 ante Irak y ganaron sin brillar 2-0 a la muy inferior Nueva Zelanda.
"Sudáfrica ha tenido dos organizaciones de juego, una más ofensiva contra Nueva Zelanda y una más defensiva contra Iraq. De medio campo para adelante tiene algo de magia, jugadores activos, con capacidad técnica, habilidad individual. Son poderosos atrás en el juego aéreo y a balón parado".
"El estímulo de clasificarse y el apoyo del público -concluyó Del Bosque- lo convertirán en un rival difícil".
Pero lo cierto es que el partido de mañana está, básicamente, en manos de España. Ni el césped algo amarillento e irregular del Free State Stadium, ni las atronadoras "vuvuzelas" en manos de los 48.000 espectadores deberían doblegar a los españoles, que se medirán a un equipo lento en defensa y con importantes dificultades de cara al gol.
La solución, dijo hoy José "Pepe" Reina, que se perfila para el arco en lugar de Iker Casillas, es simple: ganar.
"Creemos que (los sudafricanos) van a salir a ganar. Es cierto que les vale el empate, pero si nos ganan pasarían como primeros de grupo, sería el objetivo suyo. Nosotros saldremos por supuesto a ganar", dijo el hombre del Liverpool, uno de los cambios probables junto a Álvaro Arbeloa en la defensa. Fernando Torres y David Villa descansarían para darle un lugar a Fernando Llorente y Daniel Güiza en la delantera.
Xavi también podría descansar, al igual que Xabi Alonso, un indicativo de que el respeto de Del Bosque por el poderío futbolístico de Sudáfrica, 82 del ranking mundial, tiene sus límites.
Alineaciones probables:
ESPAÑA: Reina - Arbeloa, Piqué, Marchena o Albiol, Puyol, Busquets - Cesc, Cazorla, Riera - Güiza, Llorente
SUDÁFRICA: Khune - Gaxa, Mokoena, Booth, Masilela - Pienaar, Sibaya, Dikgacoi, Modise - Parker, Fanteni
Estadio: Free State Stadium de Bloemfontein (48.000 espectadores)
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