Los futbolistas croatas disputaron 99 minutos más que los franceses a lo largo del Mundial de Rusia, el equivalente a poco más de un partido entero. Y corrieron 116 kilómetros más, prácticamente lo mismo que ir y volver a pie desde el estadio Luzhniki hasta Istra, la localidad en las afueras de Moscú en la que los bleus tienen su concentración.

Con ese hándicap jugará el equipo de Zlatko Dalic el domingo la final del Mundial ante Francia, un partido en el que el factor físico podría ser determinante.

Croacia llega a la final después de haber jugado dos tandas de penaltis y tres prórrogas, algo inédito desde que se reintrodujo la ronda de los octavos de final en el Mundial de 1986. Necesitó 120 minutos para vencer a Dinamarca (1-1), Rusia (2-2) e Inglaterra (2-1) y en los dos primeros encuentros de KO debió recurrir incluso a los lanzamientos desde los 12 pasos. Además, cuenta con un día menos de descanso tras haber jugado el miércoles su semifinal.

El conjunto croata, sin embargo, exhibió una notable capacidad de resistencia y espíritu de lucha, por lo que la gran incógnita es si podrá obrar un nuevo milagro este domingo ante una Francia que se destaca justamente por la potencia y el físico privilegiado de sus futbolistas. ¿Podrá el hambre croata ante su primera final vencer a la fatiga?

"Fue nuestra culpa haber hecho tres prórrogas, por no haber marcado en el tiempo reglamentario. Quizá podría ser un problema para la final, por la falta del tiempo para recuperarse, pero no habrá excusas", avisó Dalic.

Varios jugadores croatas se mostraron extenuados en algunos tramos del partido ante Inglaterra, sobre todo en el comienzo. Pero con el transcurso del encuentro parecieron encontrar un segundo aire. "A medida que avanza el partido vamos mejorando físicamente", dijo un poco en broma y un poco en serio Luka Modric, la máxima figura de los balcánicos.

"Demostramos que estamos físicamente a tope, pero nos espera un rival muy duro. El rival más duro de este Mundial", advirtió el centrocampista del Real Madrid.

Para ganar un Mundial hay que superar habitualmente siete partidos, aunque en el caso croata habría que reescribir la norma y añadir un octavo encuentro. Los dirigidos por Dalic sumaron ya 679 minutos y 36 segundos de juego en lo que va del certamen, el equivalente a siete encuentros de 90 minutos con sus tiempos de descuento. Y aún queda la final.

Francia disputó 580 minutos y 16 segundos en su camino al duelo decisivo. Debió atravesar el sector más duro del cuadro, pero lo hizo con solvencia y dejando en el camino en el tiempo regular a rivales de peso como Argentina (4-3), Uruguay (2-0) y Bélgica (1-0).

Los futbolistas franceses recorrieron en el torneo una distancia de 607,5 kilómetros, de acuerdo a las estadísticas de la FIFA, mientras que los croatas sumaron 723,95. El equipo de Didier Deschamps podría ir caminando desde su concentración en Istra hasta el estadio de la final (61,7 kilómetros) y aún así sumaría menos kilometraje.

Pero todo eso son números en el papel. "Cuando juegas una final encuentras la energía", avisó Rakitic, que corrió durante 120 minutos ante Inglaterra pese a haber estado en cama el día anterior con 39 grados de fiebre.

"Vamos a ganar este Mundial, pienso que podemos hacerlo", se convence el defensa croata del Atlético Sime Vrsaljko.