El Mundial de fútbol de Brasil 2014 comenzará hoy con un milagro: un paralítico se levantará de su silla de ruedas, caminará 25 pasos por el césped del estadio Arena Corinthians de Sao Paulo y hará el saque inicial del torneo.

La imagen seguida en televisión por millones de personas de todo el mundo relegará el fútbol por un momento a un segundo plano y dará el protagonismo a la ciencia: el paralítico podrá caminar gracias a un innovador "exoesqueleto robótico" controlado con el pensamiento.

El proyecto que devolverá a miles de paralíticos la esperanza de abandonar alguna vez la silla de ruedas como el brasileño en el estadio es obra de un grupo de 156 científicos de todo el mundo comandado por el neurocientífico brasileño Miguel Nicolelis.

La idea data de 1984, cuando Nicolelis se sumergió en las conexiones entre los circuitos neuronales y el control muscular. El traje fue bautizado como BRA-Santos Dumont, una combinación entre la palabra Brasil y el padre de la aviación brasileña.

El traje, que recuerda al que usa el superhéroe Ironman, tiene 1,78 metros de alto y pesa entre 60 y 70 kilos. "Pero eso es irrelevante, porque el paciente no lo sentirá. La máquina será responsable del equilibrio y el control del exoesqueleto. El paciente podrá determinar el principio y el final del movimiento, así como el puntapié", explicó Nicolelis.

Más allá de las críticas que la comunidad científica lanzó contra Nicolelis y su invento -entre otras, por la divulgación de las actualizaciones de sus investigaciones a través de las redes sociales y por el dinero utilizado-, el proyecto generó una enorme expectativa y, para muchos, puede tratarse de uno de los más revolucionarios avances científicos del siglo XXI.

"Un gran salto para la humanidad", resumió el padre de BRA-Santos Dumont al describir su Walk Again Proyect (Proyecto Caminar de Nuevo).

La frase con la que Neil Armstrong tradujo en 1969 la llegada del hombre a la Luna no será la única evocación a aquel hito histórico que recorra la mente de los espectadores hoy al ver el exoesqueleto creado por Nicolelis.

Según pudo constatarse en los ensayos que el grupo de científicos realizó de cara a la "presentación en sociedad" del proyecto, los pasos dados por los ocho voluntarios que participaron de las pruebas fueron cautelosos, como en cámara lenta, un tanto inseguros, y evocan la falta de gravedad lunar.

El Gobierno brasileño, informó Nicolelis, concedió 14 millones de dólares para el proyecto. Es la esperanza de millares de personas en todo el mundo.