La bastetana Mónica Sánchez Román ha sido reconocida con la Medalla de Geociencias al Early Career Geoscientist IUGS que otorga la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) como reconocimiento a científicos de carrera temprana cuya investigación supone un gran avance en las Ciencias de la Tierra, indican en un comunicado desde la Asociación de Científicos Españoles en Países Bajos.

Nominada desde prestigiosas instituciones académicas y de investigación en Estados Unidos, es la primera vez que una científica española recibe este galardón. El premio reconoce "sus contribuciones a la investigación, las cuales han aumentado nuestra comprensión de las firmas isotópicas y los microbios en los depósitos de carbonato y en la detección de la vida microbiana a partir de minerales sedimentarios de ambientes extremos".

La investigación Sánchez Román se centra en la reconstrucción de ecosistemas bacterianos del pasado a partir del estudio de la composición del suelo. Ha analizado los ambientes extremos para la vida que existen en las minas de Riotinto (Huelva), y su trabajo se ha usado en estudios de la NASA que buscan encontrar rastros de vida en Marte. En la actualidad, desarrolla su trabajo en la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, en Países Bajos.

El premio se entregó este miércoles 26 de octubre en la localidad guipuzcoana de Zumaia durante la ceremonia de apertura del 60 aniversario de la IUGS y la presentación de los 100 parques naturales, geoparques y reservas naturales del patrimonio geológico de la IUGS y de la UNESCO.

Mónica Sánchez, natural de Baza, obtuvo su licenciatura en la Universidad de Granada (UGR) e inició sus estudios predoctorales en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), Suiza, donde trabajó con la reconocida geoquímica Judith Ann McKenzie.

Después se trasladó al Instituto de Astrobiología de la NASA. Durante su estancia en Estados Unidos, diseñó y realizó novedosos experimentos de precipitación de minerales carbonatados y realizó estudios geoquímicos de isótopos de C, O, Fe y Mg con la finalidad de reconstruir cambios climáticos del pasado. Los resultados de su investigación han contribuido a desarrollar nuevas herramientas para detectar vida primitiva.

Posteriormente, regresó a España para trabajar en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) de Madrid en la especialidad de astrobiología. Allí participó en una investigación de alto impacto que estudió la geoquímica y la geomicrobiología de ambientes extremos para la vida en Riotinto (España). Estos estudios de precipitación mineral en relación con bacterias acidófilas aportan información sobre la posible vida primitiva marciana.

En la actualidad, Sánchez Román es profesora titular de Geobiología y Biogeoquímica en la Vrije Universiteit (VU) de Ámsterdam, donde desarrolla una importante labor docente como coordinadora y asesora de los programas de grado y máster en geomicrobiología, geoquímica y astrobiología. Una de las tesis que ha dirigido Sánchez Román en la VU obtuvo el Premio Jelgersma, que se otorga a la mejor tesis en Ciencias de la Tierra en Países Bajos.

Ha desarrollado un reconocido programa de investigación que cuenta con un nuevo laboratorio de Geobiología totalmente equipado con las últimas tecnologías. Además, es jefa del grupo de investigación de Procesos biogeoquímicos y sedimentológicos en sistemas microbianos y jefa del laboratorio de Geobiología y Geomicrobiología de la VU Amsterdam.

Su investigación cuenta con prestigiosas fuentes de financiación, incluido del Consejo de Investigación Neerlandés (NWO) y del Programa de Investigación Competitiva (CRGd, OSR) de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (Arabia Saudí).

Actualmente dirige dos importantes proyectos internacionales con un presupuesto total de 1,8 millones de euros. Sus contribuciones a la investigación han ampliado la comprensión de las firmas isotópicas y los microbios en los depósitos de carbonato y mejorado la detección de la vida microbiana en los minerales sedimentarios de ambientes extremos. Es además miembro de la Asociación de Científicos Españoles en Países Bajos (CENL), que a su vez es parte de la Red de Asociaciones de Investigadores y Científicos Españoles en el Exterior (RAICEX).