El vuelo de Iberia 6345 entre Madrid y Panamá, en el que viaja el ex general panameño Manuel Antonio Noriega, de 77 años, tras ser extraditado por Francia, despegó del aeropuerto de Barajas hacia Panamá.

El ex general viajó escoltado por seis agentes de la Interpol y acompañado de servicio médico. Noriega, gobernante de facto de 1983 a 1989, fue derrocado y capturado por tropas estadounidenses. Cumplió 20 años de cárcel en Estados Unidos por narcotráfico y casi dos años en Francia por lavado de dinero del cartel de Medellín.

 La justicia francesa autorizó el 23 de noviembre su extradición y a inicios de esta semana el ministerio francés de Relaciones Exteriores indicó que se había puesto "en contacto" con la administración penitenciaria francesa "para facilitar" el traslado de Noriega, alojado en la cárcel parisina de La Santé.

Está condenado a 60 años de cárcel por el asesinato de tres opositores, pero es incierto cuánto tiempo permanecerá tras las rejas, puesto que la ley panameña permite a los reclusos mayores de 70 años pedir prisión domiciliaria, una posibilidad que provocaría indignación entre familiares de las víctimas de su régimen.

Avejentado, con dificultades para caminar y diversos problemas de salud, el ex hombre fuerte de Panamá reafirmó varias veces ante jueces franceses en los últimos meses su voluntad de regresar a su país. Más de un centenar de ex opositores y familiares de las víctimas reclamaron el viernes "justicia" en la capital panameña. Noriega fue un agente a sueldo de la CIA entre 1968 y 1986, cuando América Central era teatro de varias guerras civiles, pero se convirtió luego en enemigo de Washington. Su retorno ha generado expectativas por los posibles secretos que podría revelar sobre figuras políticas y grandes fortunas forjadas bajo su régimen, aunque las actuales autoridades rechazaron cualquier riesgo de desestabilización.

Para el ex canciller y ex vicepresidente Samuel Lewis todo es parte del "morbo". "Aquí nadie debe tener temor. Si Noriega tiene todavía después de 22 años algo que decir, bueno, que eso contribuya a que la justicia haga lo que tenga que hacer", afirmó.

Nacido en febrero de 1934 en Panamá en una familia pobre, Noriega inició muy joven la carrera militar. Tras participar en 1968 en un golpe contra el presidente Arnulfo Arias comenzó su ascenso hasta convertirse, en tiempos del general Omar Torrijos, en uno de los militares más cercanos del caudillo nacionalista.