El historiador y ensayista Juan Marichal, nacido en Tenerife hace 88 años, falleció el domingo en Cuernavaca (México). Con su desaparición, la cultura española pierde a un intelectual de vasta y fecunda trayectoria, que entre sus logros redescubrió a Manuel Azaña -dedicó diez años a la recopilación de sus escritos y a la preparación de sus Obras completas- y divulgó, a través de publicaciones y cursos, la literatura y la Historia hispanoamericanas. Exiliado político desde los 19 años, Marichal era catedrático emérito de la universidad estadounidense de Harvard, y recibió entre otros reconocimientos la Medalla de Oro de Bellas Artes, que le fue otorgada en 1989, y el Premio Nacional de Historia, que obtuvo en 1996.

Juan Marichal López fue discípulo de Américo Castro. Titular de la Cátedra Smith de Literatura Hispánica de Harvard, fue director de su Programa de Estudios Ibéricos y Latinoamericanos, y adscrito a la Institución Libre de Enseñanza (ILE), cuyo Boletín dirigió durante un largo periodo de su vida.

Nació en Santa Cruz de Tenerife el 2 de febrero de 1922, se trasladó en 1935 a vivir a Madrid, y de allí a Valencia, en 1936, y a Barcelona en 1937. Un año después, y por mediación de su tío Domingo Pérez Trujillo, fundador del PSOE en Puerto de la Cruz, Tenerife, se trasladó a París, en donde cursó estudios en el Liceo que continuó a partir de 1940 en Casablanca, hasta finalizar el bachillerato francés.

Viajó a México en 1941 en uno de los barcos fletados por la organización de ayuda a los exiliados que encabezaba Indalecio Prieto. Durante cuatro años estudió Filosofía y Letras en la Universidad Autónoma de México, al tiempo que trabajó como cajero nocturno en una fábrica y, más tarde, como profesor en el Instituto Luis Vives, fundado por exiliados españoles.

Se trasladó más tarde a Estados Unidos, donde continuó sus estudios en la Universidad de Princeton, gracias a una beca conseguida por mediación del historiador mexicano Edmundo O'Gorman. En 1949, recibió el título de doctor en Letras después de presentar una tesis sobre el padre Feijóo, antes de comenzar a impartir clases en la Universidad de Harvard.

Considerado uno de los grandes personajes de la cultura española de este siglo, Juan Marichal fue hasta su muerte profesor emérito de la Universidad de Harvard, donde sus cursos sobre lengua española a partir del Poema de Mío Cid hasta Cien años de soledad de Gabriel García Márquez siempre serán recordados.

Marichal era desde octubre de 1989 miembro de la Comisión de evaluadores científicos, que asesora al ministro de Educación y Ciencia en los criterios a seguir para establecer los complementos de investigadores universitarios y dirigió el Boletín de la Institución Libre de Enseñanza, BILE.

Investigador del ensayismo español y de sus ramificaciones ideológicas desde el Renacimiento hasta Ortega y su generación, es autor, entre otros títulos de La voluntad de estilo, 1957, publicada en 1984 con el título Teoría e historia del ensayismo hispánico; La vocación de Manuel Azaña, 1968; El nuevo pensamiento político español, 1966; Tres voces de Pedro Salinas, 1976, que recoge sus ensayos sobre el poeta y crítico literario; y Cuatro fases de la historia intelectual latinoamericana, 1978.

Es también responsable de una edición de las obras completas de Manuel Azaña, cuya preparación le llevó diez años de trabajo, y otra de su suegro, el poeta Pedro Salinas, perteneciente a la Generación del 27.

El 30 de octubre de 1996 fue galardonado con el Premio Nacional de Literatura en la modalidad de Historia por su obra El secreto de España, una colección de veinte ensayos en los que el autor analiza el liberalismo español desde 1812 hasta 1978.

Recibió la Encomienda de Isabel la Católica, en agosto del 2008, otorgada por el Rey Juan Carlos, y de manos del Embajador de España en México, Carmelo Angulo, "por sus méritos sostenidos y todo lo que ha hecho en nombre de España", según dijo en el acto de entrega en la ciudad mexicana de Cuernavaca.

Está en posesión de la medalla de Oro de Bellas Artes que le fue concedida en febrero de 1989 y de la Gran Cruz de Alfonso X el Sabio, otorgada en el Consejo de Ministros del 19 de abril de 1996.

Estuvo casado con la hija de Pedro Salinas, Solita Salinas, que falleció en noviembre del 2007, y tiene un hijo, Carlos, también historiador.