Leonard Cohen, premio Príncipe de Asturias de las Letras 2011, ha dejado en más de medio siglo de actividad artística un rastro musical y literario que se ha convertido en referencia de varias generaciones. Cohen (Montreal, 1934) publicó en 1967 Songs of Leonard Cohen, un debut discográfico convertido en clásico por canciones como Suzanne -que la cantante Judy Collins había convertido en éxito un año antes-, Sisters of Mercy y So Long, Marianne.

Era el año del Sgt. Pepper de los Beatles, pero la portada del disco de Cohen no había ni rastro de la psicodelia dominante: el canadiense se decantó por una foto en blanco y negro en formato carné, en la que mostraba un gesto taciturno. Los diez temas del disco respondían a la imagen de la portada. Cohen se presentaba con su voz profunda para desgranar textos procedentes del universo literario.

No era un jovencito -tenía 33 años- y ya entonces había debutado como escritor. En 1956 había publicado Let us Compare Miythologies, una colección de poemas inspirados de su admirado Federico García Lorca, editado después en español con el título de Comparemos mitologías por Visor. Esta misma editorial publicó Flowers for Hitler (Flores para Hitler), un poemario que vio la luz en 1964.

Antes de convertirse en cantante, el autor canadiense había debutado también como novelista. En 1963 había aparecido Favourite game, protagonizada por un hijo único de una familia judía como la suya. Tres años más tarde editó Beautiful Losers, que le dio pie a reflexionar sobre asuntos como la religión y el sexo, algunos de los temas que han dominado su obra. Ambas novelas fueron publicadas recientemente por la editorial Edhasa con los títulos de El juego favorito y Hermosos perdedores.

Después del éxito de su primer álbum, Cohen editó en 1969 Songs from a Room, otra colección de diez canciones entre las que figuraban Bird on Wire, The Partisan y Lady Midnight. La trilogía inicial de Cohen se cierra un año más tarde con el menos popular Songs of Love and Hate, que incluía Famous Blue Raincoat y Last Year's Man, y en el que puso música a su poema Avalanche, que abría el álbum. Estos tres álbumes fueron reeditados en 2007 en una versión remasterizada con temas inéditos.

Cohen publicó en 1973 su primer álbum en directo, Live Songs, que contenía varias canciones nuevas, y un año más tarde apareció New Skin for the Old Ceremony, en el que amplió su paleta musical con nuevos instrumentos y homenajeó a Janis Joplin -fallecida en 1970- con Chelsea Hotel 2.

Tras publicar un disco de grandes éxitos en 1975, la evolución musical de Cohen prosiguió con Death of a Ladie's Man, producido por el creador del célebre "muro del sonido", Phil Spector, en unas tempestuosas sesiones en las que éste llegó a prohibir la entrada del cantautor al estudio de grabación. Cohen regresó a sus orígenes acústicos con Recent songs (1979) y sus trabajos comienzan a espaciarse. Hasta 1984 no verá la luz Various Positions, que incluye la memorable Hallelujah, convertida desde entonces en una de las canciones más versionadas de las últimas décadas.

El artista canadiense llegó a una nueva generación de seguidores con I'm Your Man (1988), en el que se abría a las tendencias más modernas con su éxito First We Take Manhattan. En este álbum Cohen puso música además al poema de Lorca Pequeño vals vienés en Take This Waltz.

En 1992 publicó su décimo álbum, The Future y después se retiró a un monasterio budista. Sus fans no volvieron a tener noticias suyas hasta que regresó, nueve años más tarde, con Ten New Songs, coescrito con la norteamericana Sharon Robinson, obligado por los problemas económicos que le ocasionó la estafa de su representante. La colaboración con Robinson se mantuvo en Dear Heather, su trabajo de estudio hasta la fecha, de 2004.

Desde entonces ha publicado dos álbumes que recogen sus últimas giras, Live in London (2009) y Songs from the Road (2010), y ha rescatado en otro disco la actuación que ofreció en 1970 ante 600.000 personas en la isla de Wight. El próximo 21 de septiembre cumplirá 77 años y su obra parece completa, pero sus seguidores no han perdido la esperanza de encontrar un nuevo verso.