La Agencia Espacial Europea (ESA) podrá acercarse a la formación del Sistema Solar después de que su sonda Rosetta haya pasado por el asteroide Steins y antes de llegar a su destino final, el cometa Churiumov-Gerasimenko. Las primeras imágenes que ha transmitido la sonda europea Rosetta muestran que el asteroide Steins es de color gris y tiene cadenas de hasta siete cráteres seguidos. La ESA presentó ayer en rueda de prensa las primeras imágenes del asteroide Steins, por el que Rosetta pasó a una distancia mínima de 800 kilómetros en su viaje hacia el cometa. En el centro de control de operaciones de la ESA en Darmstadt (oeste de Alemania), el director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, David Southwood, dijo que "es un gran paso para llegar a la superficie del cometa" y destacó las exigencias técnicas de esta misión a 360 millones de kilómetros.

El encuentro con Steins a la distancia mínima se produjo a las 18.58 horas GMT del viernes, explicó el director de Operaciones de la sonda Rosetta Andrea Accomazzo. La nave dejó de comunicarse con la Tierra en ese momento y el centro de control de operaciones de la ESA tuvo la confirmación de que todo había salido bien una hora y dieciséis minutos después, cuando llegó la primera señal de telemetría.

A la distancia de 360 millones de kilómetros de la Tierra, la señal de radio tardó en llegar 20 minutos. La ESA lanzó el 2 de marzo del 2004 la sonda Rosetta al espacio desde Kurú (Guayana Francesa) para seguir por primera vez en la historia a un cometa en su órbita y encontrarse con él en noviembre del 2014.

Para comunicarse con la sonda y recibir sus datos durante el encuentro con Steins, la ESA utilizó las antenas de espacio profundo de Nueva Norcia (Australia), la de Cebreros (Ávila-España) y la de Goldstone de la NASA en California, que no funcionó durante algo más de dos horas pero la ESA pudo recibir la información de la antena de Cebreros que todavía veía al asteroide.

Rita Schulz, científica del proyecto Rosetta, explicó que "al investigar los cuerpos del Sistema Solar, se puede dilucidar los diferentes estadios de su formación y evolución". Los cuerpos más pequeños, como el asteroide Steins, son interesantes para los científicos porque no han sido alterados por procesos térmicos.