El consumo efectuado por los pacientes externos representa casi la mitad de un mercado hospitalario que no ha dejado de crecer en los últimos años. Según datos de un informe publicado por la consultora IMS, este incremento sostenido, de en torno al 4,5% en 2014, se debe fundamentalmente al consumo de los pacientes externos y ambulantes, que concentran el 77% del peso del mercado hospitalario español.

Para el Observatorio del Medicamento de la Federación Empresarial de Farmacéuticos Españoles (FEFE), los pacientes externos se ven sometidos a un "copago en la sombra" pues, para obtener su medicación en el hospital, han de perder horas de trabajo y emplear medios de transporte propios. Para remediar esta situación desfavorable, que afecta a millones de españoles, FEFE demanda a Ministerio y Comunidades Autónomas que tomen conciencia de la necesidad de racionalizar el mercado hospitalario español, con un "abordaje diferente de los pacientes externos" y comenzando por ofrecer datos con la misma fiabilidad, extensión y transparencia que los ofrecidos para el mercado de las oficinas de farmacia.

Los datos sobre el mercado hospitalario contrastan con los ofrecidos por la misma consultora IMS sobre las ventas de las oficinas de farmacia, que no han dejado de caer: entre 2010 y 2014, la farmacia media española perdió el 13,7% de negocio. En 2014, la farmacia media perdió ventas por valor de 138.000 euros, fundamentalmente del mercado reembolsado y privado.