En los últimos días las alarmas sanitarias volvieron a encenderse, y las de la preocupación en algunos,  como efecto colateral de lo acontecido en los últimos años con la crisis de la Covid-19. Un brote de la enfermedad conocida como 'viruela del mono', parecida a la tradicional y poco frecuente en países europeos, nos recordaba ciertas sensaciones y declaraciones que preferimos olvidar. En tan solo un par de días los casos sospechosos en nuestro país aumentaron de siete a veintitrés, a fecha de ayer, al igual que han visto un repunte en otros países como Reino Unido o Portugal.

Un repunte que ha obligado a tomar medidas preventivas al Gobierno, que declaraba ayer en voz de Fernando Simón que aunque no se esperaba una 'transmisión importante', convenía no descartarla. Por ello, ha adquirido dos millones de vacunas de viruela 'tradicional', según ha adelantado el diario 'El País', para proteger frente al brote de esta enfermedad infecciosa.

La compra la han realizado conjuntamente los ministerios de Sanidad y Defensa a una multinacional y el coste de la operación asciende a unos 7,2 millones de euros. Los dos millones de dosis, eso sí, no irán destinadas al conjunto de la población, solo servirán para generar una reserva destinada a la protección de los miembros de las Fuerzas Armadas y otros colectivos profesionales expuestos a un ataque biológico. Al menos por el momento. Esto se debe a que no se descarta un ataque bioterrorista con este virus infeccioso.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada esta enfermedad en 1980, pero el secretario de Estado de EE UU, Colin Powell, dijo el miércoles en el Consejo de Seguridad de la ONU que Irak "tiene medios para desarrollar la viruela". Desde EE.UU, dónde hace unos meses se registraron cientos de casos, la CIA sospecha que Irak y Corea del Norte podrían conservar ilegalmente cepas del virus. La infección es similar a la viruela humana y, aunque los síntomas de esta otra son mucho más leves, puede ser mortal.  

En humanos, los síntomas de la viruela del simio son similares a los de la viruela, ya erradicada, pero más leves. Los expertos indican que la viruela de los monos no se transmite fácilmente entre humanos y el riesgo general al público es muy bajo y autolimitado. 

Vacunación detenida hace décadas

Sin embargo, también advierten que la población es más vulnerable en el caso de una 'transmisión comunitaria', que ya han mencionado las autoridades de Reino Unido, ya que las campañas de vacunación generalizadas se eliminaron hace décadas. Esto quiere decir que no existe una inmunidad en muchos grupos de edad. 

A medida que la viruela se fue eliminando hasta alcanzar su erradicación, la vacunación contra la misma se fue deteniendo de manera progresiva. En el Reino Unido, por ejemplo, se retiró en 1971, en Estados Unidos en 1972 y en España en 1980. Por lo tanto, es posible que el porcentaje de la población adulta que ya recibió la vacuna de la viruela en su día goce también de cierto nivel de protección frente a la viruela del mono.

¿Es útil la vacuna de viruela tradicional?

Lo primero que hay que saber es que en Europa todavía no hay una vacuna específica para este tipo concreto de viruela que, pese a su denominación, sus reservorios naturales son pequeños roedores y mamíferos. La única disponible es la que aprobó en el año 2021 la FDA de Estados Unidos , llamada JYNNEOS. Quizá por los brotes ya mencionados que se produjeron durante ese año. 

Según indican desde 'El País', El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta (EE UU) y el Centro de Investigaciones Virológicas y Biotecnológicas de Koltsovo (Rusia) son los únicos laboratorios autorizados a conservar reservas de virus de viruela en todo el mundo. Estas cepas debían haberse destruido a finales de 2002, pero la OMS autorizó su conservación para experimentar en la producción de vacunas. 

Para paliar los efectos, y sin ninguna europea aprobada por las autoridades sanitarias responsables, la adquisición de este 'alijo' de vacunas se ha centrado en las disponibles de la 'tradicional'.  La Agencia Europea del medicamento (EMA, en sus siglas en inglés) la autorizó en 2013, por lo que ''su uso en España se haría fuera de indicación, aunque existe suficiente evidencia sobre su seguridad y efectividad debido a que se trata de dos virus del mismo género'', los orthopoxvirus. La vacuna de la viruela ofrece una protección de hasta el 85% (según el CDC) y reduce tanto la transmisión como la severidad.