Para sorpresa de los investigadores, un modelo animal del virus Epstein Barr, protegió a ratones propensos al lupus del desarrollo de esta enfermedad autoinmune. Según la doctora Roberta Pelanda de la Universidad de Colorado, autora principal del estudio, publicado en Proceesing of the National Academy of Sciences (PNAS), "estos hallazgos podrían conducir a dianas terapéuticas para tratar el lupus, y otras enfermedades autoinmunes". El virus de Epstein Barr (VEB) infecta a la mayoría de adultos estadounidenses, causando mononucleosis en, aproximadamente, entre el 35 y el 50 por ciento de los infectados. Los síntomas agudos, generalmente, desaparecen en cuestión de semanas, después de que el virus entre en un estado latente, en el cuerpo. La infección persiste durante toda la vida de una persona, y se puede reactivar en algunos casos.

Aunque el virus infecta a la gran mayoría de adultos, se encuentra en un porcentaje aún mayor en los pacientes con lupus, lo cual conduce a la hipótesis de que puede predisponer al desarrollo de enfermedades autoinmunes.

Según Pelanda, "el virus inhibe el desarrollo y progresión de lupus a muchos niveles, desde las células, hasta los órganos. Por esa razón, creemos que afecta a los mecanismos básicos de la autoinmunidad". Los investigadores aun no saben aun cómo el gammaherpesvirus inhibe el lupus, pero han comenzado una serie sistemática de experimentos para evaluar los diversos mecanismos posibles.