La superficie de Marte ya cuenta con el surco de huellas de las ruedas del explorador Curiosity, después de que completase con éxito su primer recorrido por el Planeta Rojo, informaron ingenieros de la NASA. "La misión está funcionando extremadamente bien. Aquí tenéis a un director de misión sonriente", explicó Peter Theisenger, director de la misión en una conferencia de prensa en el Laboratorio de Propulsión, en Pasadena (California).

Theisenger precisó que Curiosity se desplazó aproximadamente 4,5 metros la madrugada del miércoles desde el lugar donde se había posado y realizó varios giros de entre 90 y 180 grados sobre la superficie de Marte, en los que no reportó ningún problema de funcionamiento. En total, el explorador necesitó cerca de 16 minutos, y pudo enviar, además, nuevas fotografías en blanco y negro, entre ellas las que documenta las huellas de rueda sobre Marte, a casi casi 250 millones de kilómetros de la Tierra.

También el jefe de movilidad del Curiosity, Matt Heverly, se mostró exultante. "Tenemos un sistema de movilidad funcionando plenamente con un montón de fascinantes experimentos de exploración por delante", dijo Heverly durante el encuentro con los periodistas. Por otro lado, el jefe científico del Programa de Exploración de Marte, Michael Meyer, anunció un homenaje al escritor de ciencia ficción Ray Bradbury, recientemente fallecido: "En su honor declaramos que el lugar donde Curiosity aterrizó sea conocido a partir de ahora como Bradbury Landing", explicó Meyer al recordar al autor del libro Crónicas Marcianas, que ahora habría cumplido 92 años.

Los científicos de la NASA prevén utilizar en las próximas semanas el sistema de toma de muestras, ubicado sobre el brazo de 2,1 metros de largo que incluye una cámara, un taladro, un espectrómetro y está diseñado para realizar el tamizado de muestras de polvo de roca y tierra con un recogedor especial.

Durante los próximos días, el vehículo permanecerá en Bradbury Landing realizando diferentes revisiones de instrumentos y estudiando los alrededores, antes de dirigirse hacia su primera parada prevista, localizada a 400 metros hacia el este-sureste, un lugar denominado Glenelg y donde confluyen tres formaciones geológicas. Se espera que al término de su misión haya recorrido más de 20 kilómetros y registre imágenes sobre el cráter Gale desde la ladera de una montaña de 5 kilómetros de altitud.

Asimismo, la NASA informó que a través de la Cámara Química, que utiliza láser y espectrómetros, se ha podido examinar la composición las rocas donde se encuentra el explorador. De acuerdo a los primeros informes, las rocas sugieren una composición de basalto. El Curiosity, que aterrizó en la superficie de Marte en la madrugada del pasado 6 de agosto, ha enviado cientos de fotografías en blanco y negro y en color que han proporcionado la vista más nítida de Marte conocida hasta ahora.

El rover, del tamaño de un carrito de golf y con una tonelada de peso, llegó con una misión de dos años en la que recorrerá parte del planeta para analizar su composición y determinar si se dan, o alguna vez se dieron, las condiciones para albergar vida. Theisenger, no obstante, quiso aportar algo de cautela y recordó que "de momento, llevan 16 días de una misión de dos años". "Tenemos un largo camino antes de que esta misión alcance todo su potencial, pero el hecho de que no hayamos tenido graves problemas en las primeras etapas es fantástico", concluyó.