La nube de cenizas procedente del volcán isladés Eyjafjalla mantiene virtualmente fuera de juego el tráfico aéreo y ferroviario de buena parte del noroeste de Europa, aunque el gigante de fuego, que hizo erupción el jueves, ha comenzado a disminuir gradualmente sus emanaciones. La altura alcanzada por la columna de humo es ahora de sólo seis kilómetros (el jueves fue de hasta 11), según informó Sigurlaug Hjatadóttir, del Instituto Meteorólogico de Reykjavik, quien también apuntó que la nube tiene ahora una composición "más limpia", formada casi en su totalidad por agua y partículas de arena.

No obstante, expertos islandeses que estudian el volcán en erupción apuntaron que no hay señales de que la actividad sísmica haya disminuido. El volcán, situado a unos 120 kilómetros al este de la capital islandesa Reykyavik, cerca del glaciar Eyjafjalla, entró en la fase más violenta de la erupción el jueves. El volcán ha estado expulsando cenizas y vapores que han formado una inmensa nube con el suficiente potencial para dañar las turbinas de los aviones, según informaron expertos en aviación civil. Desde el punto de vista médico, la nube no representa peligro alguno, salvo para quienes padecen algún tipo de afección respiratoria crónica, como los asmáticos.

A pesar de la disminución en la actividad volcánica del gigante de fuego islandés, la situación del transporte aéreo y ferroviario en buena parte de Europa seguía siendo complicada en la tarde de este viernes. Varios trenes de alta velocidad Thalys, que cubren la ruta París-Bruselas-Amsterdam, sufrieron retrasos o cancelaciones.

Miles de pasajeros, cuyos vuelos atravesaban la zona afectada, se quedaron en tierra en muchos aeropuertos del continente, desde España hasta Oslo, aunque no todos los aeródromos fueron cerrados. Los problemas en el tráfico aéreo y ferroviario de media Europa podrían dejar -sólo en la jornada del viernes- un coste de hasta 120 millones de euros, según informó la Asociación de Líneas Aéreas de Europa (EAA). De acuerdo con los expertos de esa asociación, cada día operan en Europa entre 25.000 y 28.000 vuelos.

En Bélgica, sus principales aeropuertos, como el internacional de Zaventem, en la capital, y el de Charleroi, al sur de la ciudad, donde opera la aerolínea de bajo coste Ryanair estarán cerrados al menos hasta este sábado a las 09:00 hora española. Cerca de 20.000 personas se han visto afectadas sólo en Bélgica. En Francia fueron cerrados temporalmente 25 aeropuertos, entre ellos los dos principales de París, Orly y Charles de Gaulle, informó la emisora francesa France Info. Según estimaciones de Eurocontrol, la agencia privada de control del tráfico aéreo en Europa, se han visto afectados, hasta la fecha, cerca de 100.000 pasajeros.

Numerosos políticos europeos que tenían previsto asistir a un Consejo de Economía (Ecofin) informal en Madrid, entre ellos el comisario de Economía de la Unión Europea (UE), Olli Rehn, se las tuvieron que ingeniar para buscar aeropuertos alternativos. En el caso del comisario finlandés, se desplazó a París, desde donde finalmente pudo viajar a su destino.

Otros, mucho más ingeniosos y transgresores como John Cleese, miembro del célebre grupo humorístico británico Monty Python, optaron por fórmulas más exéntricas. El humorista decidió gastarse 3.800 euros en un taxi que le transportara de Oslo a Bruselas, debido a las cancelaciones de vuelos y trenes en Europa por la nube de cenizas volcánicas procedente de Islandia. Lejos de dejarse amedrentar por el precio, Cleese contrató el servicio para viajar los 1.500 kilómetros que separan a ambas ciudades.

Por otro lado, la asociación belga de pilotos de líneas aéreas (BVP) cuestionó la necesidad de cerrar el espacio aéreo a causa de la nube de cenizas. De acuerdo con Ludo Gijsels, uno de los portavoces de esa asociación y profesional experimentado, los pilotos podrían "perfectamente evitar la nube y seguir sus rutas normales". "No entiendo por qué se ha ordenado el cierre de los espacios aéreos de varios países europeos cuando, gracias a los modernos equipos de radares con los que están equipados los aviones modernos, se puede evitar sin problemas tener que sobrevolar la zona afectada", afirma Gijsels, piloto del modelo Boeing 737.

Según explica Gijsels, las cenizas volcánicas en suspensión en el aire pueden causar problemas en los reactores de los aviones y una "lectura errónea" de los instrumentos de vuelo, aunque el fenómeno "se puede evitar sin problemas". El cierre total del espacio aéreo también seguirá vigente este viernes en Dinamarca, Noruega y Finlandia. En Noruega, las autoridades llamaron a la población a extremar la prudencia, ya que tampoco se permiten vuelos de helicópteros o aviones de rescate.

Las autoridades alemanas creen que la situación durará varios días, por lo que decidieron cerrar al tráfico los aeropuertos de Hamburgo y Fráncfort, mientras que Bremen, Düsseldorf y Colonia prohibieron el tránsito por su espacio aéreo. También Polonia cerró por completo su espacio aéreo.

Cancelaciones en España

Los aeropuertos españoles han aumentado su previsión de cancelaciones de vuelos con el norte de Europa a 932 debido a la nube de cenizas procedente del volcán en erupción de Islandia, informó Aeropuertos Españoles y Navegación Aérea (AENA), con datos recogidos hasta las 14:00 del viernes.

Se trata de conexiones con el Reino Unido, Irlanda, Noruega, Dinamarca, Finlandia, Holanda, Bélgica, Suecia, Polonia y Estonia, donde algunos sectores de sus espacios aéreos permanecen cerrados. La nube de cenizas también ha afectado a dos centros de control -situados en Francia, en Reims y París- y varios sectores en Francia y Alemania. De todos estos vuelos cancelados, 460 son de llegada y 472 de salida. AENA ha habilitado dos teléfonos de información 902 404 704 y (+34) 91 321 10 00.