Científicos de Canadá y Estados Unidos han conseguido tomar la primera imagen directa que muestra tres planetas que orbitan una estrella distinta a la nuestra. El estudio se publica esta semana en Science Express, la edición digital de la revista Science, junto a otro del mismo centro que desvela un planeta que orbita a Fomalhaut, una de las estrellas más brillantes del espacio a sólo 25 años luz de la Tierra.

Los investigadores suelen inferir la presencia de un planeta, normalmente a través de su influencia gravitacional sobre una estrella. Sin embargo, el equipo de Christian Marois tomó fotografías de tres planetas de forma directa utilizando los telescopios Keck y Gemini.

La estrella, HR 8799, es lo que se denomina una "estrella de secuencia principal", que como el Sol están en la primera fase de su vida y la más amplia y cuya energía procede de reacciones nucleares y que se encuentra a unos 128 años luz de la Tierra.

Los planetas que viajan a su alrededor tienen masas que van entre las cinco y las 13 veces la de Júpiter, el más pequeño de ellos más cerca de su sol y el más grande más alejado. Esta relación de tamaños, que de forma general es similar a la de los planetas externos del Sistema Solar, apoya un escenario en el que los planetas se formaron a través de la agregación de partículas en un disco de gas y polvo que giraba alrededor de la estrella.

Según los autores, dirigidos por Christian Marois de la Universidad de California en Berkeley y el Instituto de Astrofísica NRC Herzberg de British Columbia, el sistema se parece a una versión mejorada de la parte externa de nuestro sistema solar. Los científicos estiman que si HR 8799 hubiera sido tan tenue como el Sol, sus planetas estarían a distancias similares a las de Saturno, Urano y Neptuno.

En otro estudio, dirigido por Paul Kalas, los científicos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para tomar imágenes de un planeta al que han llamado Fomalhaut b, que orbita su estrella dentro de un gran cinturón de polvo estelar. Los investigadores estiman que la masa del planeta es varias veces la de Júpiter. Si sus descubrimientos se confirman, este objeto sería el cuerpo más frío y de menor masa descubierto fuera del sistema solar.