Ajedrez y ficción

'Gambito de dama' (casi) ocurrió en la vida real

  • La ajedrecista Vera Menchik parece haber inspirado al personaje de Beth Harmon de la serie de Netflix

  • 40 años antes que en la serie, fue la primera mujer en competir en torneos masculinos

La pionera jugadora de ajedrez Vera Menchik, frente a un tablero.

La pionera jugadora de ajedrez Vera Menchik, frente a un tablero.

Beth Harmon, la ajedrecista de la serie Gambito de dama (Netflix), es un personaje de ficción basado en una novela de 1983 de Walter Tevis, pero a principios del siglo XX una figura similar hizo historia como la primera estrella de ajedrez femenino que venció a oponentes masculinos de alto nivel. Se llamaba Vera Menchik, una jugadora de ajedrez magistral que nació en Rusia, compitió en el Reino Unido desde la década de 1920 hasta la de 1940 y se convirtió en la primera campeona mundial de ajedrez femenino.

Primer plano de Menchik, de origen ruso afincada en Inglaterra. Primer plano de Menchik, de origen ruso afincada en Inglaterra.

Primer plano de Menchik, de origen ruso afincada en Inglaterra.

Nació en Moscú en 1906. Era hija de Wellington Menchik, un fabricante de algodón y administrador de fincas de los nobles rusos, y Marie Illingworth, institutriz de los nobles rusos. Cuando Vera Menchik tenía 9 años, su padre comenzó a enseñarle a jugar al ajedrez. En 1921, se mudó a Inglaterra con su madre y su hermana. Dos años después, se unió al Hasting Chess Club.

Al igual que el personaje de Beth Harmon, Menchik tuvo una infancia difícil. Creció en medio de la revolución rusa de 1917 antes de que sus padres se divorciaran, y posteriormente ella y su hermana se mudaran con su madre.

Vera Menchik, en una competición en 1938. Vera Menchik, en una competición en 1938.

Vera Menchik, en una competición en 1938.

Pionera en la vida real mucho antes que la protagonista de Gambito de dama, cuya trama se sitúa en los 60, tuvo problemas para encajar en la sociedad toda su vida. Una de las razones por las que le encantaba el ajedrez era porque no hablaba bien inglés y éste era un juego tranquilo, en el que no había por qué decir nada.

Menchik representó a Hastings y al condado de Sussex en torneos durante los años 20, trabajando con entrenadores y desarrollando sus habilidades como jugadora de ajedrez. Fue la primera mujer en competir en torneos exclusivamente masculinos.

Vera (primera por la i.) jugando frente a un grupo de hombres. Vera (primera por la i.) jugando frente a un grupo de hombres.

Vera (primera por la i.) jugando frente a un grupo de hombres.

En 1926 y 1927, ganó el primer Campeonato Femenino de Londres. Este último año también ganó el mundial. En 1928 volvió a hacer historia al convertirse en la primera mujer que jugaba a nivel profesional al participar en el torneo de Scarborough. Un año después, fue la primera mujer en competir en un torneo mundial junto a grandes maestros.

En 1937, la jugadora se casó con Henry Stevenson, quien padecía una enfermedad crónica. A diferencia del personaje de Beth Harmon, que está obsesionada con el ajedrez y parece vivir sólo para él, su predecesora en la realidad llevaba una intensa vida social que a veces interfería en los torneos. “Es agradable jugar al tenis, y paso mucho tiempo también modelando arcilla”, manifestó en una entrevista al diario Sussex Daily News. También le encantaba viajar y tenía numerosos amigos. Por otro lado, enseñó ajedrez y también publicó una revista llamada Social Chess.

De hecho, hasta que su marido murió de un infarto en 1943, estuvo retirada del ajedrez. Aunque después regresó con fuerza. Tras su vuelta, venció al gran maestro Jacques Mieses. Era la primera mujer con la que éste se enfrentaba.

Mientras el personaje de Harmon hace gala en la ficción de su estilo agresivo en el juego y de su capacidad para romper las normas de género en un juego dominado por hombres, Menchik, a menudo, sacrificaba piezas para lograr la victoria final, era más estratega y pacífica que su alter ego en Netflix. Todo ello de acuerdo a una biografía escrita por Robert Tanner y publicada en 2016.

Foto de familia de una competición de ajedrez. Menchik es la primera por la izquierda. Foto de familia de una competición de ajedrez. Menchik es la primera por la izquierda.

Foto de familia de una competición de ajedrez. Menchik es la primera por la izquierda.

Vera Menchik murió trágicamente en la Segunda Guerra Mundial cuando los nazis bombardearon su casa en 1944, junto con su madre y su hermana. Estaba a la mitad de una competición en la que, por cierto, iba ganando.

En el año 2011 se convirtió en la decimosexta persona y la primera mujer en ser incluida en el Salón de la Fama del Ajedrez Mundial en Saint Louis (Missouri). Vera Menchik allanó el camino para las mujeres en el ajedrez, y lo hizo en un momento en que era casi imposible. Desafortunadamente, su anhelo de mujeres y hombres jugando al ajedrez codo con codo todavía no se ha hecho realidad.

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