La Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado la construcción de la misión PLATO, un proyecto en el que participa la Universidad de Granada y que tras tres años de estudios técnicos buscará nuevos planetas que sean habitables. Lo hace tras completar durante tres años estudios técnicos de un proyecto que se seleccionó en febrero de 2014, en el que participan investigadores de la Universidad de Granada.

Se trata además de la primera misión que será capaz de encontrar parecidos a la Tierra, en torno a estrellas similares a nuestro Sol, y a su misma distancia. Para hacerlo, PLATO realizará medidas ultra-precisas del flujo luminoso procedente de varios centenares de miles de estrellas con una alta precisión con la que podrá detectar la sombra de los planetas que pasen por delante de las estrellas y, con técnicas de astrosismología, caracterizar las propiedades de la estrellas de los sistemas planetarios que se descubran.

PLATO estará equipado con 26 telescopios de pequeño formato

Combinando todos los datos será posible conocer el tamaño, la densidad y la edad de los distintos planetas, e incluso se podrá obtener información sobre la posible existencia de atmósferas o la presencia de lunas alrededor de los mismos. PLATO estará equipado con 26 telescopios de pequeño formato, cada uno de ellos con cuatro detectores con un total de 80 millones de píxeles para observar las mismas estrellas durante largos periodos, de hasta tres años a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Esta misión supondrá un importante hito en la participación tecnológica española en misiones espaciales europeas, proporcionando los ordenadores de a bordo en una labor en la que participarán el Instituto de Astrofísica de Andalucía y la Universidad de Granada.

El miembro del Consejo Científico de la misión y coordinador de la contribución de la Universidad de Granada en el proyecto, Juan Carlos Suárez, explicó ayer que la aprobación del proyecto representa dar el paso necesario "para descubrir cuáles de esos planetas podría albergar vida".

Explicó además que su equipo sondeará el interior de las estrellas de forma similar a como lo hace un sismólogo en la Tierra para poder, con esa información, el tamaño, la masa, la edad, y la distancia de los planetas a su estrella, "imprescindible para empezar a buscar trazas de vida".