Después de quedarse absolutamente impactado por el libro Rutas salvajes de Jon Krakauer, el actor Sean Penn se pone de nuevo detrás de las cámaras para llevar esta historia a la gran pantalla de la mano de Emile Hirsch, William Hurt y Vince Vaughn, entre otros intérpretes para narrar la historia de un joven, Christopher McCandless, que una vez terminada su carrera universitaria decide dejar atrás su cómoda vida en busca de aventuras.

El periplo del joven trotamundos le convirtió en un símbolo para muchas personas, ya que su viaje refleja en cada paso la insaciable añoranza de la familia, el hogar y los amigos. Hacia rutas salvajes (Zeta) relata un suceso que saltó a los titulares. En 1992, se descubría el cadáver de un hombre joven, Christopher McCandless, en un autobús abandonado en Alaska, lejos de cualquier lugar habitado. Este último, hijo de buena familia y titulado recientemente en la universidad, había dado la espalda a una brillante carrera profesional y había roto todo contacto con su familia para atravesar, con un nombre falso, el sur de EE UU antes de establecerse en pleno centro de Alaska.

Penn usa una estructura contrapuntística para explicar los motivos por los que un joven prometedor renuncia a una brillante y adinerada carrera profesional, a su familia y a sus amigos, para embarcarse en un viaje sin retorno en pos de la identidad perdida. Por una parte, el viaje propiamente dicho, en el que el protagonista va afrontando diversos encuentros y charlas con otros viajeros como él. En segundo lugar, la meta, el monte McKinley, donde aprenderá a vivir en una simbiosis conflictiva con la madre Naturaleza, a veces madrastra pero siempre auténtica. En último lugar, y mediante una serie de flash backs, desvela el mal ambiente familiar, en el que la hipocresía se oculta bajo una fachada de exitosa sociabilidad.

Penn estuvo convencido desde el primer vistazo de que debía llevar a la gran pantalla el relato del periodista Jon Krakauer, un autor peculiar que sólo escribía bajo los efectos del alcohol y que, al dejarlo, dejó también de escribir

Hacia rutas salvajes se convierte en el cuatro largometraje dirigido por Penn, que debutó detrás de la cámara en 1991 con Extraño vínculo de sangre, que también escribió y produjo. En 1995 dirigió Cruzando la oscuridad, una película que contó con las actuaciones de Jack Nicholson, David Morse, Anjelica Huston y Robin Wright Penn. Para su tercera película, El juramento (2001), el actor y director eligió también a Nicholson y Wright Penn como pareja protagonista. La cinta fue nombrada como una de las Diez Mejores Películas de 2001 por el National Board of Review.

Penn, que ha sido elegido para presidir el jurado de la 61 edición del Festival de Cine de Cannes, espera repetir con Hacia rutas salvajes el éxito de sus anteriores incursiones en la dirección.