Un estudio preclínico llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Granada del Instituto de Neurociencias Federico Olóriz y miembros del grupo Neuroplasticidad y Aprendizaje de los efectos duraderos sobre la función cerebral del consumo de alcohol en modo atracón durante la adolescencia ha mostrado que los adolescentes que repiten el consumo de alcohol ingiriendo varias copas en un periodo corto de tiempo tienen mayor sensibilidad al alcohol durante la vida adulta.

EL nombre original del estudio es Adolescent alcohol exposure modifies adult anxiety-like behavior and amygdala sensitivity to alcohol in rats: Increased c-Fos activity and sex-dependent microRNA-182 expression (La exposición al alcohol en adolescentes modifica el comportamiento similar a la ansiedad en los adultos y la sensibilidad de la amígdala al alcohol en ratas: aumento de la actividad de c-Fos y expresión de microARN-182 dependiente del sexo) y ha sido publicado en la revista Pharmacology Biochemistry and Behavior.

El análisis se ha llevado a cabo mediante un estudio del comportamiento con técnicas inmunohistoquímicas y genéticas para estudiar los efectos a largo plazo de la administración intermitente de alcohol durante la adolescencia como modelo de consumo en atracón, cuyos resultados enseñan que la amígdala, el área cerebral implicada en la regulación de las emociones y la búsqueda de recompensas, muestra hiperreactividad en respuesta al alcohol en el adulto, incluso después de haber pasado tiempo desde la adolescencia sin haber sido expuesto a nuevo consumo.

Además, han encontrado una incidencia en el desarrollo del sistema nervioso que ha sido relacionado con estrés y depresión en humanos, pues los efectos muestran un aumento de la actividad neural y, específicamente en las hembras, el incremento de la expresión de un microARN (miR-182), un regulador de genes del sistema nervioso. 

Adicionalmente, las pruebas comportamentales confirman ansiedad potenciada en los adultos expuestos a alcohol durante la adolescencia.

De todo lo anterior, los investigadores concluyen que no se puede descartar que los cambios plásticos permanentes inducidos en la amígdala por ese consumo temprano de alcohol y en ese modo compulsivo puedan impulsar posteriormente el consumo en la edad adulta al inducir una combinación de “ansiedad potenciada” y “mayor efecto reforzante del alcohol”.

Estos hallazgos contribuyen a comprender los mecanismos responsables del elevado riesgo de consumo de alcohol descrito en los adultos que iniciaron su consumo en la adolescencia.

Datos nacionales de consumo

El alcohol es uno de los mayores problemas de salud en España pues se trata de la droga más consumida que, según el informe 2023 del Observatorio Español de las Drogas y las Adicciones, es la sustancia que empieza a consumirse a una edad más temprana, a los 16,5 años de media, siendo característico en las edades más jóvenes un patrón de consumo de riesgo en atracón (binge drinking, en inglés). Ello es especialmente preocupante porque la adolescencia representa un periodo muy sensible en lo que se refiere a repercusión de los efectos del alcohol sobre el desarrollo del cerebro, ya que este se encuentra en sus últimas fases de formación y la exposición a agentes externos puede modificar de forma permanente su función.

El estudio forma parte de la tesis doctoral de Ana Vázquez de Agredos, que ha sido dirigida por Milagros Gallo, del departamento de Psicobiología, y por Cruz Miguel Cendán, del departamento de Farmacología, y está financiado por el proyecto de investigación PID2020-114269GB (MICN) desarrollado por Milagros Gallo y Fernando Gámiz.