Sabor granadino para la NFL

La próxima temporada de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) tendrá un interés extra para los aficionados españoles, y en particular granadinos. Es por Alejandro Villanueva, que acaba de ser confirmado por nada menos que los Pittsburgh Steelers como uno de los 53 jugadores que forman la plantilla para la campaña que está a punto de comenzar.

¿Quién es Alejandro Villanueva (22 de septiembre de 1988), más conocido en tierras americanas como 'Ali'? Se trata de uno de los jugadores más prometedores de la NFL, pero que hasta sus casi 27 años no ha podido debutar en la Liga por su profesión de militar, que lo obligó a servir dos años para el ejército de los Estados Unidos. Y aunque todo lo lean en clave yankee, Villanueva tiene raíces granadinas. Su madre es de Motril y allí conoció a su marido, un militar que ha recorrido medio planeta. De ese matrimonio salieron muchos hermanos, entre ellos Iñaki (que juega con la selección española de rugby a 7) y Alejandro. Sus abuelas y parte de su familia siguen viviendo en la capital de la Costa Tropical y no es difícil encontrarse con él en verano por las calles motrileñas. Lo hacía de pequeño y lo sigue haciendo ahora.

Sin embargo, Alejandro vino al mundo en Meridian, una ciudad del estado de Mississippi. Nació en Estados Unidos, y vivió en Bélgica y en España. Tras ser convocado incluso por las categorías inferiores de la selección española de rugby, Villanueva conoció el fútbol americano en su estancia en el país belga. Sin embargo, el deporte no pasaba por su mente y encaminó su vida profesional hacia la militar, como su padre. Fue admitido en la Academia de West Point y allí empezó a destacar en el equipo de la Armada. Pronto llamó la atención de los ojeadores de las franquicias de la NFL. Con sus 2,06 metros de estatura y 156 kilos era un candidato perfecto para ser profesional de este deporte. Encima era un jugador polivalente, que podía jugar en posiciones tan opuestas como línea defensivo y receptor. El problema estaba en su carrera militar, que lo obligaba a prestar dos años de servicio, lo que echó para atrás a los equipos que querían contratarlo y al final no fue ni drafteado en 2010.

Villanueva se fue a la Guerra de Afganistán en 2011 y pasó allí varios periodos en los que, incluso, entró en combate y vio de cerca la muerte. Sin embargo, siempre que volvía a Estados Unidos las franquicias le tenían en cuenta. Estuvo en los equipos de prácticas de los Cincinnati Bengals, los Chicago Bears y el año pasado ya estuvo cerca de la NFL con los Philadelphia Eagles, pero fue cortado por el cuerpo técnico de Chip Kelly.

Esta temporada fue reclutado por los Pittsburgh Steelers. Se pasó todo el año en el equipo de prácticas de la franquicia acerera y este verano los técnicos le han ido preparando para su primer curso el profesionalismo, tanto tácticamente como físicamente. En pretemporada ha sido una pieza importante del equipo en los cinco partidos jugados y con su rendimiento se ha ganado la confianza del head coach Mike Tomlin.

Villanueva parte como tercer tackle ofensivo de los Steelers, tanto por la derecha como por la izquierda. Se trata de una de las posiciones más importantes de la línea de ataque, ya que es la que protege al quarterback, en este equipo 'un tal' Ben Roethlisberger (dos Superbowls en su palmarés). En principio tiene por delante a los teóricos titulares Kelvin Beachum y Marcus Gilbert, aunque su polivalencia y envergadura pueden utilizarle como receptor, en jugadas de engaño, o tight end como solución de urgencia. A su lado en la ofensiva, no sólo Big Ben, si no otras grandes estrellas de la Liga: Antonio Brown o Le'Veon Bell.

La primera oportunidad para ver a este motrileño derribando oponentes será, además, en el encuentro inaugural de la Liga ante los actuales campeones, los New England Patriots (sin el sancionado Tom Brady), en la madrugada del jueves al viernes a las 2:00 horas.