El fútbol americano consiste en llevar la pelota hacia la zona de marca (end zone) rival. Para ello, cada equipo, compuesto por 11 jugadores, tiene cuatro oportunidades (downs) para avanzar 10 yardas.

Si se logran, el conteo de oportunidades empieza de nuevo. Si el atacante no lo logra, el cuarto down se utiliza normalmente para despejar (punt) el oval o, si se está cerca de los palos, chutar para sumar un field goal. Las anotaciones son touchdown (6 puntos), extra point tras TD (1 puntos), conversión de 2 puntos tras TD, field goal (3) y safety (2, placar al portador del oval en la end zone).

Con respecto a las reglas, el castigo a las faltas son la pérdida o ganancia de yardas o downs: suelen ser por holding (agarrar), false start y offside (pasar la línea de scrimmage antes del snap), facemask (agarrar de la máscara) y pass interference (impedir recibir un pase con contacto físico).

Aclarando algunos términos, el snap es la puesta en movimiento del balón en cada jugada y la línea de scrimmage es la línea imaginaria que separa a los dos equipos antes del snap. Otra falta muy polémica esta temporada ha sido, aparte del pass interference, la violencia contra el pasador (roughing the passer). ya que no se puede tocar al quarterback con fuerza una vez deje de portar el balón.

Los entrenadores pueden pedir challenge para cambiar una decisión arbitral por vídeo. Si aciertan y se revierte lo que determinaron 'los cebras', el equipo mantiene todos sus tiempos muertos. Si la decisión se mantiene, lo pierden.

Las acciones más comunes son los pases interceptados, los fumbles (pérdida de posesión) o el sack (placar al quarterback cuando tiene el oval).