El Banco de Células Madre suma un nuevo hito en la lucha contra la leucemia infantil

"Estamos dando pasitos, no de gigante, sino de enano para avanzar en entender una enfermedad que a día de hoy es letal". Aunque el día anterior el presidente de la Junta de Andalucía, José Antonio Griñán, calificó su descubrimiento de "hito histórico", el director del Banco Andaluz de Células Madre, el doctor Pablo Menéndez, aseguró que el importante estudio desarrollado por su equipo de investigadores durante más de dos años -que será publicado en la prestigiosa revista de investigación biomédica Journal of Experimental Medicine no deja de ser un "granito de arena" en la lucha contra la leucemia infantil, que afecta a los niños menores de un año y cuyos índices de supervivencia son realmente bajos.

Los investigadores del Banco Andaluz de Células Madre, ubicado en el Parque Tecnológico de Ciencias de la Salud (PTS) de Granada, han logrado con su trabajo abrir nuevas vías de diagnóstico , seguimiento y respuesta a la quimioterapia en las víctimas de la leucemia infantil.

Los más de dos años invertidos por el equipo dirigido por Pablo Menéndez en el estudio de esta enfermedad han permitido a los investigadores llegar a dos conclusiones de gran relevancia. La primera, que las células madre mesenquimales (que pueden diferenciarse en tejidos como la grasa, los músculos, los cartílagos o los huesos) de la médula ósea forman parte del tumor en la leucemia linfoblástica aguda B con un tipo de mutación genética (translocación MLL-AF4), al contrario de lo que se pensaba hasta ahora. La investigación del Banco Andaluz de Células Madre ha demostrado que, aunque se pensaba que esta mutación, desencadenante de la leucemia, sólo estaba presente en las células sanguíneas en las leucemias infantiles, en realidad también está presente en las células madre mesenquimales, lo que "implica nueva vías clínicas, epidemiológicas, de prevención, de diagnóstico, de tratamiento y de seguimiento de los pacientes".

Además, el trabajo de investigación -que ha contado con un presupuesto de 150.000 euros- ha determinado el origen prenatal de este tipo de leucemia. Tras analizar el material biológico (muestras de células madre mesenquimales de 38 niños con distintos tipos de leucemia), los investigadores han observado que las células madre mesenquimales nunca forman parte del tumor en las leucemias pediátricas, que afectan a niños mayores de un año, mientras que sí lo hacen en la leucemia infantil.

Esto ha llevado al equipo de investigación del Banco de Células Madre a determinar que durante el embarazo existe una célula común en la que aparece la mutación MLL-AF4 que afecta tanto a las células mesenquimales como a las sanguíneas, aunque la sintomatología de los niños afectados sólo revela la mutación en las células de la sangre. "La leucemia infantil se desarrolla en el feto durante los nueve meses de embarazo", aclaró el doctor Menéndez. Además, la investigación ha revelado que este tipo de leucemia que afecta a niños menores de un año, cuyas posibilidades de supervivencia son realmente bajas, está relacionada con la ingesta alta de bioflavonoides por parte de la madre. "Los bioflavonoides no tienen efectos sobre la madre, porque es capaz de reparar las mutaciones, pero actúa vía transplacental y afecta al feto, rompiendo el gen MLL, lo que motiva la aparición de la leucemia", indicó el director del Banco Andaluz de Células Madre.

El proyecto, denominado 'Origen pre-hematopéyico de las translocaciones MLL-AF4 y TEL-AML1 e hiperdiploidía en leucemias infantiles: desarrollo de un modelo de transformación celular basado en el uso de células madre mesenquimales humanas adultas' ha sido financiado en su totalidad por la Consejería de Salud en la convocatoria 2006 de Terapia Celular y Medicina Regenerativa.

Su culminación ha sido posible gracias a la colaboración entre investigadores básicos y clínicos, ya que el estudio ha sido realizado con la participación de profesionales del Banco Andaluz de Células Madre y del Hospital Niño Jesús de Madrid. Pablo Menéndez destacó la importancia de que el espíritu de colaboración entre investigadores y facultativos se mantenga siempre vivo para que los proyectos de investigación tengan éxito y se favorezca la aplicación a la Salud.

Por parte del Banco Andaluz de Células Madre han participado los doctores Pablo Menéndez, Purificación Catalina, Gustavo Melén, Clara Bueno, Javier García Castro y René Rodríguez, que han trabajado en estrecha colaboración con los doctores Javier García y Ramón García Sanz, del Departamento de Hematología del Hospital Clínico de Salamanca.