El llanto de un niño se asocia tradicionalmente a dolor. Pero no siempre es así. Hay recién nacidos que sienten dolor y no lloran. Todo depende de una expresión de la cara o un movimiento. Y para distinguirlo, los médicos y enfermeros tienen que aclarar primero qué señales indican dolor en un bebé que no sabe aún hablar y qué pruebas o tratamientos pueden causarlo para actuar antes.

Por esta cuestión tan subjetiva, "el dolor se trata poco y mal ya que no hay acuerdo sobre cómo evaluarlo, principalmente en etapas preverbales" (hasta los dos años), confirmó la enfermera del Hospital Clínico María José Aguilar. De hecho, sólo el hospital La Paz de Madrid tiene unidad del dolor infantil cuando en todos existe este servicio para adultos.

Un niño prematuro, un recién nacido con alguna patología diagnosticada o uno que necesite pruebas y exámenes médicos siente dolor pero no lo puede expresar. No saber dónde duele y cómo es ese dolor, además de tener limitados los fármacos que administrar por sus posibles contraindicaciones, hace que se compense ese sufrimiento con dosis altas de cariño.

Así, expertos investigadores apuestan, por ejemplo, por que se permita a las madres estar con los niños cuando les hacen pruebas. "Está demostrado que las manos desprenden unas enzimas que favorecen la descarga de endorfinas y se transmite calma, por lo que sería beneficioso la presencia de las madres", dijo Aguilar.

Otro caso es el dolor crónico en niños con cáncer u otras patologías como parálisis cerebral o de salud mental. En estos casos, ya con niños mayores, se tiene que tratar además su dolor moral con atención psicológica.

Pero el dolor no afecta sólo a los niños sino también a la familia, por lo que Aguilar apuesta por dar atención a los familiares, que suelen estar muy afectados por el ingreso o patología de los menores.

Con todo, no hay ningún país en el que exista un sistema de atención ideal al que se pretende aspirar. "En este campo todavía está todo en fase de investigación. Hay cosas en Brasil y aquí en España en La Paz hay algo sobre dolor oncológico y en Menorca sobre neonatos, pero son modelos cerrados", confirmó la experta.