Patricia Sánchez Lucas, investigadora posdoctoral Juan de la Cierva en el Departamento de Física Teórica y del Cosmos de la Universidad de Granada, ha recibido el apoyo de las Becas Leonardo de Física en una convocatoria especial dedicada a este campos científico del programa de apoyo a investigadores y creadores culturales de la Fundación BBVA, informa la entidad a través de un comunicado.

La investigadora de la UGR obtuvo su doctorado en 2017 con una tesis en la que desarrolló una novedosa técnica de análisis sobre la naturaleza de los rayos cósmicos más energéticos del universo, indica la Fundación BBVA. Posteriormente se unió como investigadora posdoctoral al grupo de astropartículas de la Universidad de Zúrich, donde coordinó un grupo de trabajo que construyó un prototipo de Darwin, el futuro observatorio europeo de materia oscura y neutrinos. En 2022 se incorporó al grupo de física de neutrinos de la Universidad de Granada, donde coordina las actividades del laboratorio de criogenia, dedicado a I+D para el experimento de neutrinos DUNE. El proyecto de Sánchez Lucas se titula Selenio amorfo para potenciar la capacidad de detección de los futuros experimentos de neutrinos.

Los neutrinos son partículas elementales que podrían aportar la clave para comprender uno de los mayores misterios del Universo: ¿por qué el mundo que nos rodea está hecho de materia y no vemos ni rastro de antimateria? “Justo después del Big Bang”, explica Patricia Sánchez Lucas, “creemos que se produjo la misma cantidad de materia y antimateria, pero llegó un momento en el que la materia se impuso y la antimateria desapareció. La explicación podría hallarse en el comportamiento de los neutrinos”. Para intentar comprender este fenómeno, se están construyendo colosales detectores de neutrinos en el experimento DUNE (Deep Underground Neutrino Experiment) en EEUU, donde se enmarca el proyecto de esta investigadora.

“El objetivo -explica Sánchez Lucas- es intentar medir si el comportamiento de neutrinos y anti-neutrinos es el mismo al interaccionar con átomos de gas argón tras un viaje de más de 1.000 kilómetros desde un acelerador de partículas. Observar una mínima diferencia en la interacción de uno u otro podría aportar la clave para explicar por qué, en el principio de los tiempos, la materia le ganó la batalla a la anti-materia”, recoge el comunicado de la Fundación BBVA.

En concreto, este proyecto busca mejorar hasta un 40% la precisión en la medición de la energía de estos procesos. “Lo que propongo con la Beca Leonardo”, explica, “es desarrollar un sensor nuevo para mejorar la capacidad de los detectores, un dispositivo que sea capaz de medir, de manera simultánea, tanto la luz como la carga que producen los neutrinos. Al contar con mucha más información, podremos comprender mejor el comportamiento de estas partículas”.

Para Sánchez Lucas. la posibilidad de resolver uno de los grandes enigmas sobre el origen de la materia en el universo no solo le resulta “un reto fascinante” de investigación básica, sino que además la tecnología desarrollada para mejorar la precisión de los sensores de neutrinos podría tener aplicaciones futuras en sectores industriales como la electrónica.

Siete becados

Junto a ella han sido seleccionados otros siete proyectos innovadores. Los principales objetivos de estos siete proyectos son la exploración de los orígenes de la materia y de la misteriosa energía oscura de la que se compone casi el 70% del universo; la creación de nuevos materiales con aplicaciones en múltiples campos; el desarrollo de tecnologías cuánticas para reforzar la ciberseguridad; o unas gafas diseñadas para corregir la visión de pacientes con cataratas sin tener que recurrir a la cirugía, indica el comunicado.

Las Becas Leonardo fueron concebidas por la Fundación BBVA hace una década para llenar un vacío en el contexto del apoyo a la ciencia y la cultura en España. Su objetivo es, según ha informado la fundación, "dar un impulso a los proyectos personales de investigadores y creadores de excepcional talento que se encuentran en un estadio intermedio de sus trayectorias profesionales, sin las opciones de financiación dirigida a jóvenes en el inicio de sus carreras, ni, en bastantes casos, posibilidad de liderar proyectos de equipos, principalmente al alcance de investigadores y creadores más senior".

Los investigadores y creadores culturales, con edades comprendidas entre los 30 y los 45 años, con logros ya acreditados y proyectos en el presente de muy alto interés, tienen en las Becas Leonardo "un instrumento de avance ajustado a sus necesidades". Otra característica esencial del programa es "la amplia flexibilidad que ofrece a sus receptores en el desarrollo de sus trabajos".

El destino de los fondos de cada una de las becas, dotadas con 40.000 euros, se ajusta "sin limitación alguna" a los diferentes requerimientos individuales planteados por cada solicitante, acogiendo y respetando tanto la variabilidad entre especialidades, como las distintas exigencias del desarrollo de los proyectos, que pueden llevarse a cabo en un plazo de entre 12 y 18 meses.