Los nuevos hallazgos sobre Titán del IAA-CSIC en Granada refuerzan su interés astrobiológico

Al igual que la Tierra, Titán ­–la mayor luna de Saturno– cuenta con una atmósfera dominada por nitrógeno y fenómenos meteorológicos como nubes y lluvia. Sin embargo, a diferencia de nuestro planeta, donde el clima está gobernado por el ciclo del agua, en la criogénica Titán dicho papel lo desempeña el metano, que se evapora, forma nubes, precipita en forma de lluvia y alimenta lagos y mares en su superficie. Dicho proceso, junto con una compleja química orgánica, ha sido objeto de nuevos descubrimientos que arrojan luz sobre la fascinante atmósfera de este satélite.

Un equipo internacional, con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en Granada, ha detectado por primera vez radical metilo (CH₃) en la atmósfera de Titán, una molécula compuesta por un átomo de carbono y tres de hidrógeno. “La detección directa del CH₃ nos permite validar lo que los modelos químicos llevaban tiempo prediciendo: que la rica química orgánica de Titán comienza con unos pocos radicales sumamente reactivos que ahora podemos observar”, explica Manuel López Puertas, investigador del IAA-CSIC que participa en el estudio.

El trabajo también presenta otros resultados reveladores, como un perfil completo del monóxido de carbono (CO) en la atmósfera de Titán o los primeros indicios de convección de nubes en su hemisferio norte—donde actualmente es verano—, sobre una región rica en lagos y mares. Los resultados se han publicado en la revista Nature Astronomy.