¿Qué es la megafauna? La Universidad de Granada ha encontrado la respuesta...

¿Qué es la megafauna? Por lo pronto, se trata de una cuestión que ha fascinado a la especia humana desde los orígenes, cuando los hombres y las mujeres se servían del alimento de los grandes animales, aquellos que eran competidores directos por la caza. Y cuya importancia era tal que luego los humanos los pintaban en las paredes de cuevas y cavernas para dejar un testigo y un legado de su paso por la Tierra. La megafauna cumple funciones claves, fundamentales, en los ecosistemas, eso también lo ha analizado la ciencia. Rebobinando... ¿Qué es la megafauna?

A esta cuestión ha respondido un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Granada (UGR), que ha definido la megafauna en sus diferentes concepciones. Hasta el significado de esta palabra, que puede concebirse de formas muy variadas incluso entre los científicos, han escarbado los representantes de la UGR en este estudio.

A pesar de lo intuitivo que puede parecer el término a primera vista, las definiciones científicas pueden variar enormemente, desde los animales más pequeños identificables en una simple fotografía hasta los vertebrados más grandes que hayan existido jamás. Esta circunstancia viene agravada por el hecho de que la mayoría de los autores científicos ni siquiera definen el término antes de usarlo.

Según explica Marcos Moleón Paiz, autor principal de este trabajo e investigador del departamento de Zoología de la UGR, "para un biólogo que estudie los fondos marinos, por ejemplo, megafauna puede ser un cangrejo o una babosa de mar; para un especialista en suelos, megafauna podría ser una lombriz; para un paleontólogo, megafauna se refiere a los vertebrados de un peso superior o aproximadamente igual al de un humano; y para algunos ecólogos terrestres, sólo los megaherbívoros, esto es, los herbívoros de más de una tonelada, deberían catalogarse como megafauna".

Según el zoólogo de la Universidad de Granada "esto nos indica que el término se ha ido usando y ha ido evolucionando dentro de cada disciplina, sin apenas entendimiento entre las múltiples disciplinas relacionadas con la megafauna".

Este trabajo, fruto del esfuerzo conjunto y sinérgico de investigadores que estudian la megafauna desde ámbitos muy diferentes en universidades y centros de investigación de todos los continentes, ha sido publicado este miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B, donde se le ha dedicado la portada del mes de marzo.

Moleón detalla que "hasta ahora la mayor parte de las definiciones usadas por los científicos eran definiciones arbitrarias que funcionaban relativamente bien dentro de una misma disciplina, pero que difícilmente podían aplicarse a otras disciplinas".

En este trabajo, los autores sugieren que el tamaño por sí sólo es insuficiente para describir adecuadamente la megafauna, y proponen varias definiciones que también tienen en cuenta la función ecológica y las características ecológicas de las especies.

Este trabajo revela que el concepto de megafauna es complejo. Los autores esperan que las nuevas definiciones propuestas estimulen futuros estudios empíricos que las pongan a prueba y determinen hasta qué punto una definición universal es posible.

Para llevar a cabo este trabajo, los investigadores han realizado una búsqueda bibliográfica intensiva y la han complementado con encuestas a expertos en especies de megafauna terrestres, marinas y de agua dulce, tanto actuales como extintas.

"Estas cuestiones semánticas no son nada triviales", señala el investigador de la UGR. "Aparte de facilitar el entendimiento y la colaboración transdisciplinar, nuestro marco conceptual tiene importantes consecuencias a la hora de dirigir los fondos dedicados a financiar la investigación y los esfuerzos de conservación de la biodiversidad, así como de replantear la docencia que se practica en colegios y universidades", concluye.