Plutón recupera su orgullo

Seguramente Plutón nunca vuelva a recuperar su antigua categoría pero científicos del Instituto de Astrofísica de Andalucía le han devuelto algo del orgullo que perdió por culpa de un astro llamado Eris. En 2005, el hallazgo de Eris supuso redefinir los objetos del Sistema Solar: su tamaño superaba al de Plutón y la Unión Astronómica Internacional decidió que ambos pasaran a llamarse planetas enanos. Hoy aquellas medidas que le desbancaron han resultado ser incorrectas.

Un grupo del IAA, coordinado por José Luis Ortiz, ha concluido que si los cálculos anteriores hablaban de entre 1.200 y 1.400 kilómetros de radio, Eris tiene en realidad 1.163 kilómetros, por lo que podría ser o menor o, en todo caso, gemelo de Plutón, que tiene entre 1.150 y 1.200.

Si bien hace cinco años se midió a Eris a través de técnicas radiométricas -que miden el 'calor' que emite-, Ortiz explica que en aquel caso el margen de error era de más de 100 kilómetros, "lo que llevó a pensar entonces que Plutón era más pequeño". Ellos insistieron en volver a hacer las medidas con el método de la ocultación, estudiando el paso de Eris por delante de una estrella. Su posible error ahora es de tan sólo 6 kilómetros.

¿Cómo se puede medir desde la tierra el radio de un planeta gracias a la ocultación? "Eris es un planeta enano que se va moviendo un poco por el cielo y que al moverse puede tapar a una estrella". Subraya Ortiz que en el fondo consiste en una técnica muy sencilla: "Se cronometra el tiempo que tarda la luz de esa estrella en apagarse y volverse a encender y, sabiendo la velocidad a la que se mueve Eris, se multiplica el tiempo que ha estado la estrella oculta por la velocidad a la que se mueve el planeta. Es como un autobús que pasa delante de un semáforo en rojo, si lo calculas, sale la dimensión del autobús".

De los casi treinta telescopios que intentaron advertir la ocultación el 6 de noviembre de 2010, sólo tres se encontraron con la sorpresa agradable de observarla. Uno de ellos fue precisamente el de 40 centímetros que el IAA tiene en San Pedro de Atacama (Chile). De hecho, muchos meses antes de la ocultación muy pocos científicos creían que fuera posible detectarla porque en las previsiones iniciales hechas por un grupo brasileño "la sombra de Eris pasaba fuera de la Tierra, con lo cual era indetectable. Nadie se habría dado cuenta, pero hicimos nuevos cálculos y mediciones un mes antes de la ocultación y vimos que efectivamente sí se podría ver desde la Tierra". El grupo del IAA ha sido el primero en detectar una ocultación de un planeta enano, que en el caso de Eris se complicaba porque se encuentra en una región con pocas estrellas. Ortiz explica que incluso han podido determinar el radio de Eris mejor que el de Plutón.

El científico no cree que haya nuevos cambios ni que Plutón recupere su trono perdido. "Siempre ha habido una presión bastante fuerte, sobre todo del lado norteamericano, para que Plutón se mantenga como planeta porque de hecho era el único descubierto por americanos, pero no creo que cambien las cosas".

Recomienda ser prudentes y "dejar más tiempo de investigación porque a veces hay sorpresas, como ahora".

En este caso, el hallazgo ha permitido saber que Eris en realidad "es muy reflectante, refleja muchísimo la luz del sol convirtiéndose en uno de los objetos más brillantes de todo el Sistema Solar". Viene a ser, dice Ortiz, "el tercer objeto que más refleja la luz por detrás de un par de lunas de Saturno, que reflejan más porcentaje que Eris".

Es un dato que no esperaban y que ofrece nueva información sobre el tipo de superficie de este planeta enano. "Está formado por hielo, pero no hielo de agua, sino hielo de metano, nitrógeno molecular y monóxido de carbono, junto a otra serie de hielos que son muy volátiles". Si bien, la composición de Plutón es "similar", Ortiz afirma que aún dudan sobre que Eris posea atmósfera. Sin embargo, creen que debe tratarse de un planeta formado por abundante material rocoso y capas de hielo. Su temperatura es tan fría que alcanza los 40 grados Kelvin, unos 230 grados bajo cero.

¿Se ha cerrado el 'caso' Eris? Aún falta más información sobre este planeta. "Eris, como la Tierra, se supone que tendrá que estar achatado. No sabemos cuánto porque no conocemos bien su periodo de rotación ni sabemos cuál es la orientación de su eje con respecto a la Tierra. Nos queda estudiarlo para cerrar totalmente el capítulo de las dimensiones de Eris".