Rainer Schödel, del IAA, lidera una investigación del centro galáctico

El investigador Rainer Schödel (IAA-CSIC) ha obtenido, tras un riguroso proceso de selección, la prestigiosa ayuda ERC Consolidator Grant, que ofrece una subvención a largo plazo para el desarrollo de proyectos con carácter rompedor encabezados por científicos jóvenes y prometedores. Una iniciativa dotada con hasta dos millones de euros para cinco años.

Rainer Schödel, que trabaja en el Instituto de Astrofísica de Andalucía desde 2007, dirigirá un proyecto de investigación del centro galáctico, que alberga un agujero negro supermasivo de cuatro millones de masas solares conocido como Sagitario A* (o SgrA*).

El centro de la Vía Láctea representa el único núcleo galáctico y el ambiente astronómico más extremo que podemos examinar en escala de milipársecs (un milipársec equivale a unas doscientas seis Unidades Astronómicas, más o menos el doble del radio de influencia del Sol, una distancia verdaderamente pequeña a nivel astronómico). Esta precisión permite estudiar de manera individual las estrellas del centro galáctico, algo imposible en el caso de los núcleos de otras galaxias, que solo permiten analizar la luz difusa de miles de fuentes no resueltas individualmente.

Así, la región central de nuestra galaxia constituye un laboratorio fundamental para investigar los núcleos galácticos y su papel en la evolución de las galaxias. "Sin embargo, aún disponemos de datos muy limitados para examinar la componente estelar del centro galáctico, que apenas cubren el uno por ciento del área proyectada", destaca Rainer Schödel (IAA-CSIC). Casi todos los estudios se han centrado en el entorno inmediato de Sagitario A*, la región más densa, energética y con la tasa de formación estelar más alta de la galaxia.

"Si el agujero negro central de nuestra galaxia fuera un elefante, todos los estudios realizados hasta ahora se habrían dirigido a estudiar el elefante, y casi ninguno a investigar el bosque donde vive. Si queremos entender al elefante, debemos comprender el ecosistema a su alrededor", apunta Schödel. Su proyecto busca resolver cuestiones abiertas incrementando en más de diez veces nuestro conocimiento actual de la población estelar que rodea a Sagitario A* en un radio de entre uno y cien pársecs (un pársec equivale a 3,26 años luz).