El antepasado común neandertal podría tener sólo 110.000 años

Científicos han recuperado el genoma completo del ADN mitocondrial de cinco neandertales, uno de ellos en el yacimiento de El Sidrón (Asturias), lo que ha permitido estimar que su antepasado común, la llamada "Eva mitocondrial", vivió hace unos 110.000 años y que es más joven que el del humano moderno.

Este hallazgo, que se publica en la revista Science, también señala que la variación genética entre los neandertales es menor que entre los humanos modernos y abre la puerta a la discusión teórica sobre su demografía, ya que apunta que el tamaño de las poblaciones neandertales tuvo que ser muy reducido.

El genoma mitocondrial es el ADN que se halla en el interior de las mitocondrias (orgánulos celulares encargados de suministrar energía a las células), tiene la particularidad de transmitirse únicamente por línea materna y su análisis permite determinar cuál es el antepasado común de una especie, la "Eva mitocondrial".

En esta investigación han participado científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con el instituto Max Planck alemán y la Universidad de Oviedo.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron el genoma de cinco individuos, uno de El Sidrón, otro del yacimiento de Vindija (Croacia), dos de Feldhofer (Alemania) y uno de Mezmaiskaya (Rusia).

Los autores obtuvieron asimismo la secuencia parcial de un sexto individuo, procedente del yacimiento ruso. En relación a la fecha del antepasado común de esta especie, el investigador del CSIC Antonio Rosas explicó ayer que la misma "es más reciente que la obtenida con modelos previos basados en el registro fósil".

Así, se pone de manifiesto que este pasado común materno de todos los genomas mitocondriales neandertales sería más reciente que "la Eva" de los humanos modernos, que los investigadores sitúan en África hace 150.000 años.

Sobre la menor variación genética entre los neandertales, Rosas dijo que "se ha estimado una variabilidad incluso inferior a la que se encuentra actualmente en las poblaciones humanas de Europa".

"Por ejemplo", continuó, "dos de los genomas de Feldhofer y Vindija, que están separados por casi mil kilómetros, son idénticos, algo que sólo puede ocurrir si la diversidad de la especie es muy baja".

A juzgar por la similitud de secuencias mitocondriales separadas por miles de kilómetros, los investigadores creen que no existió una estructuración geográfica de las poblaciones neandertales, al menos al final de su historia evolutiva, según informó ayer el Centro Superior de Investigaciones Científicas.

"Los datos genéticos sugieren que los neandertales formarían pequeños grupos muy móviles y con una baja densidad demográfica", añadió Carles Lalueza (CSIC). Estos hallazgos contradicen otros estudios morfológicos anteriores que apuntaban en dirección opuesta.