Los daños colaterales de un asteroide

Cada día la Tierra recibe una tonelada de materia espacial. Algo así como un coche en pedacitos cayendo en diferentes zonas que los humanos contemplamos en forma de estrellas fugaces. Pero ¿qué pasaría si ese coche cayera íntegramente sobre una misma zona a una velocidad de 30.000 kilómetros por hora y pesando miles y miles de toneladas?

Granada acogerá entre el 27 y el 30 de abril un congreso organizado por la Agencia Espacial Europea que tendrá como objetivo definir posibles planes de acción para defender al planeta del impacto de asteroides. Puede parecer ciencia ficción pero no: "La amenaza, aunque no es para asustarse, es real", asegura Rene Duffard, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Alrededor de unos 2.000 asteroides -cuyos tamaños varían entre metros y kilómetros de diámetro- cruzan la órbita de la Tierra. "Éstos serían los potencialmente peligrosos", pero puede pasar que al atravesar la atmósfera se rompan y terminen siendo nada. Los trocitos de los asteroides que ya han chocado contra la tierra son los que se conocen como meteoritos. "Si la piedra de uno de ellos es lo suficientemente dura podría sobrevivir a la entrada atmosférica y chocar totalmente". Científicos, investigadores y astronautas como Pedro Duque tratarán en Granada de ver cuáles son las posibles soluciones, ya sea desde el punto de vista astronómico, físico o sociólogico.

La misión encomedada al personaje de Bruce Willis en la famosa Armageddon es una vía más que factible. Perforar al asteroide en cuestión, dirigir contra él cohetes nucleares para tratar de romperlo o intentar desviarlo de la órbita de la tierra son tres posibles planes de defensa. Pero se necesita mucho tiempo. "En Armageddon, sin embargo, sólo un equipo de cinco hombres eran suficientes para perforar un asteroide" del tamaño de Texas. "Algo bastante irreal teniendo en cuenta la cantidad de tiempo necesario para perforar una piedra de semejante tamaño".

apophis

La comunidad astronómica viene hablando hace años de un asteoride llamado Apophis al que algunos otorgan la capacidad de acabar con la Tierra y otros, simplemente, esperan sus daños colaterales, ya sea en forma de tsunami o en forma de una bomba de dimensión espectacular. No obstante, Duffard subraya, "existe la posibilidad y no la seguridad de un gran acercamiento o impacto con la Tierra" para 2029 o 2036.

Según la Escala de Turín -un método de clasificación del peligro de impacto asociado a los objetos de tipo NEO (objetos cercanos a la Tierra)-, Apophis está en la actualidad en el nivel 1, con probabilidades de colisión extremadamente bajas y que no merecen mucha atención y preocupación entre la gente. Sin embargo, en diciembre de 2004, el programa de la NASA dedicado a los asteroides peligrosos anunció que Apophis había sido el primer objeto en alcanzar el nivel 2.

La masa de este asteroide es de unos veinte millones de toneladas y su diámetro oscila entre los 200 y los 400 metros. "Si realmente Apophis supusiera un peligro y se optara por evitar su impacto perforándolo", explica Duffard, "habría que llegar justo al centro del asteroide".

Duffard ya dedicó un trabajo junto a otros compañeros ingenieros, matemáticos, físicos y astrónomos al estudio de estos objetos. En él, el grupo proponía una misión cuyo fin era ver de qué estaban formados. "Primero sobrevolando dos asteroides en mitad del espacio para hacer una comparación entre ambos y después recogiendo una muestra para estudiar su composición". Alguien se puede preguntar si estudiar un meteorito -que son piedras que formaban parte de un asteroide- no sería suficiente, pero hay que tener en cuenta que pueden haber perdido parte de sus propiedades al cruzar la atmósfera.

Apophis puede caer en la tierra o puede caer en el mar, que sería "lo más probable", a juicio de Duffard. Lo cierto es que las previsiones pueden cambiar y si hoy este asteroide puede tener un 95 por ciento de peligrosidad, "mañana puede caer enormemente el porcentaje. Los errores en la determinación de la órbita son grandes todavía para decir si habrá impacto con la Tierra". Hay que tener en cuenta que aunque este asteroide fue detectado en 2004, "estamos descubriendo los objetos que pasan cerca de la tierra sólo con dos días de antelación".

Aunque Apophis es sólo uno de los asteroides que 'sobrevuelan' la Tierra, es el auténtico protagonista de los trabajos presentados al Congreso de Defensa Planetaria en el que participa el IAA. Uno de ellos propone en la Misión Shadow desviarlo con una flotilla de velas (como las de navegación) con los que moverlo. "Sería posible pero se tardaría muchísimo tiempo en lograr modificar su dirección", asegura Duffard.

Cerca de 200 expertos de todo el mundo se reunirán entre el 27 y el 30 de abril en el Palacio de Exposiciones y Congresos para debatir sobre cómo proteger a la Tierra del impacto de asteroides. El encuentro se enmarcará dentro de la Primera Conferencia de Defensa Planetaria organizada por la Academia Internacional de Astronáutica (1st IAA Planetary Defense Conference), y cuenta con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y empresas españolas como GMV o Deimos Space.

El congreso reunirá a expertos como Pedro Duque, Don Yeomans (Jet Propulsion Laboratory, U.S.) o David Morrison (NASA Ames Research Center, U.S.), entre otros muchos, para debatir sobre la detección y seguimiento de asteroides y cometas potencialmente peligrosos para el planeta; las características de estos objetos; la interceptación de un objeto peligroso en caso de que fuese detectado; la naturaleza de los impactos catastróficos; la toma de decisiones en caso de emergencia y las cuestiones políticas, jurídicas y legislativas que deben tenerse en cuenta como parte de una estrategia general de mitigación.

Uno de los principales objetivos de las conferencias -que se celebran por primera vez en España pero que en América son bastante frecuentes- es poner en común todas las investigaciones realizadas o no para concluir si la Tierra "está lista" hoy en día para algo como el impacto de un asteroide de grandes dimensiones.

No sólo están invitados los expertos. La ESA invita a jóvenes investigadores a participar en esta conferencia de defensa planetaria mediante su participación en el concurso Encuentro 2029- Jóvenes Investigadores estudiando Apophis. Estudiantes en su último año de carrera o que estén inscritos en un programa de doctorado son invitados a enviar sus resúmenes sobre temas como la modelización del entorno de un cuerpo menor y efectos relacionados (por ejemplo condiciones locales de plasma, polvo, radiación solar, efecto Yarkovsky) o la intercepción de objetos de tipo similar a Apophis, una verdadera montaña de roca en órbita de unos 270 m de diámetro y unos 20 millones de toneladas de masa.