Es una de las grandes leyendas del jazz. Auténtico maestro del órgano Hammond B3, durante las últimas cinco décadas ha liderado el podio de este instrumento. Smith llega al Festival de Jazz con una formación prototípica, la de trío con guitarra y batería (él mismo toca el bajo con los pies en su órgano), un sonido recuperado de la nostalgia de los años cincuenta y sesenta por la nueva escena de club de plena vigencia en los nuevos estilos. Sus primeras actuaciones en los clubes más populares de Buffalo llaman a atención de artistas como Jack McDuff, Lou Donaldson o George Benson que precisamente buscaba un organista para su cuarteto, sin duda éste era su hombre. Con él se traslada a Nueva York donde Lonnie rápidamente se hace con una buena reputación y un hueco en los más prestigiosos clubes de Harlem. A partir de ahí su órgano suena en un centenar de grabaciones, a su nombre ya los de otros, por ejemplo los de Dizzie Gillespie, Art Blakey, Pharoah Sanders, Stanley Turrentine, Ron Carter, Gato Barbieri o Miles Davis, algunos con piezas Alligator Boogaloo que llegaron a ser grandes superventas en su momento.

-¿Suele trabajar en un trío, es su formación ideal?

- Sí, me proporciona más espacio para tocar con libertad y a los otros músicos para improvisar, pero en mi vida he hecho de todo, hasta tocar con gran orquesta y estoy abierto a todos los formatos.

-¿Qué puede decir acerca de sus inicios con George Benson?

-Comenzamos a trabajar y hubo inmediatamente mucho feeling entre nosotros. Fue mágico. Siempre vamos a estar conectados y cada vez que tocamos juntos vuelve a salir la chispa, es como si nunca hubiésemos estado separados.

-¿Le sigue en su carrera?

-Sí. Le quiero y le respeto.

-Toca jazz, soul, rap, house, dance... ¿No tiene alguna objeción al practicar cualquier tipo de estilo?

-No, todo es relativo y todo es música, que pude ser buena o no, pero no por el estilo que toques.

-¿Es el hip hop en este siglo lo que jazz fue al anterior?

-De alguna manera, es la voz de la calle, de los sin voz, y eso fue el jazz en sus principios. El jazz es la música clásica americana, en cambio estas otras músicas son un reflejo de lo que está pasando ahora mismo. De todas formas, el jazz gusta a varias generaciones y se mantiene vivo en muchos estilos, no es una música de museo.

-Siempre dice que sus actuaciones son totalmente improvisados. ¿Y eso?

-Yo toco y mis músicos me siguen, hago lo que siento en cada momento, es mi historia en vivo, en ese instante, el público y yo escuchamos lo mismo por primera vez.

-¿Entonces siente más libertad al tocar en directo que en el estudio, a pesar de haber grabado casi un centenar de álbumes?

-Sí. La sensación de comunicar con la gente es el alimento para el músico, y el riesgo excita; en el estudio puede llegar a ser sofocante tenerlo todo controlado.

-Suele decir que no sabe leer música. Ahora que hay muchas y muy buenas escuelas superiores de música ¿le hubiera gustado saber la teoría de la música?

-Sí, me hubiera encantado tener ese conocimiento, aunque no a cambio de haber limitado la creatividad, que a veces ha ocurrido.

-También dice que la música sana, ¿podría explicarlo?

-La música es el alimento para el alma. Funciona como una medicina que hace que la gente se sienta viva, la música da felicidad y tiene un importante lugar en tiempos tan convulsos como estos, nos ayuda a vivir mejor.