El sol de Alejandría

Chiangmai Pérez midió ayer al mediodía el radio de la tierra en el Jardín de Astronomía del Parque de las Ciencias. Sólo le hizo falta un simple recogedor y algo de paciencia para ver cómo la sombra del sol iba decreciendo según pasaban los minutos. El estudiante de 4º de ESO del Instituto Federico García Lorca de Churriana no se convertirá en ninguna celebridad por semejante proeza, porque llega con 2.000 años de retraso, pero el sentido del experimento era emular a Eratóstenes (Cirene, 276 a C-Alejandría, 194 a C), que midió por primera vez el radio de la tierra gracias a la sombra del sol.

Todos le criticaron ser el Beta de la ciencia - 'el segundón'- , aunque fue director de la Biblioteca de Alejandría hasta el final de sus días y astrónomo, geógrafo, matemático y poeta. Hoy, sin embargo, se habla de él porque un buen día se le ocurrió comprobar algo que había leído en un papiro de la enorme biblioteca.

En una ciudad llamada Siena (la actual Asuán, en Egipto), justo al mediodía del solsticio de verano, el Sol se reflejaba totalmente en las aguas de un profundo pozo y ninguna vara, ni objeto alguno, daba sombra. Fue allí y vio que era cierto (unos dicen que con una vara, otros que gracias a una torre). Lo importante es que comprobó que los rayos caían totalmente perpendiculares. Eratóstenes hizo lo mismo en Alejandría en la mediodía del solsticio de verano y allí sí había sombra.

La diferencia sólo tenía explicación si la Tierra era esférica y si los rayos del Sol, que estaba muy lejos, llegaban paralelos a la superficie del planeta. Por ello, los rayos solares, en ese momento del solsticio en Alejandría formaban un ángulo, equivalente a la diferencia de latitud geográfica entre Siena y Alejandría.

En torno al tema también hay algo de leyenda. Cuenta Carlos Sampedro, técnico del museo, que el matemático tuvo luego que medir la distancia entre Siena y Alejandría -si medía ese ángulo y la distancia entre las dos ciudades, podría determinar el radio de la circunferencia de la Tierra-. Para hacerlo, se dice que mandó a un regimiento de soldados para que dieran pasos uniformes y los contaran. "Algo poco creíble", dice Sampedro. Parece más exacto que las mediciones se las proporcionaran los conductores de caravanas o incluso estuvieran en la Biblioteca de Alejandría donde pasaba sus horas.

Hoy se sabe que el radio de la tierra es de 6.371 kilómetros. Ayer más de 800 centros de toda España se pusieron de acuerdo para repetir el mérito de Eratóstenes -que se equivocó en poco más de un grado-. Después de las mediciones realizadas en el Parque de las Ciencias, con la guía de Sampedro, era necesario medir la distancia de Granada hasta el paralelo 40 (en Aranjuez) y enviar todos los datos a un centro común para compararlos.

Chiangmai sabía que estaba haciendo algo grande. Casi tanto como los muchos kilómetros del radio terráqueo. Aunque sólo fuera señalar con una X el recorrido del sol sobre un papel cada diez minutos desde las 12.02, el sentido no era la exactitud, sino el camino para comprobar algo que se hizo por primera vez hace 2.000 años.