LOS registros fósiles indican que el grupo de los helechos son las plantas terrestres más antiguas. Su origen en el tiempo se remonta a 400 millones de años atrás en el periodo conocido como Devónico, cuando las plantas conquistan el medio terrestre. Tuvieron un incremento progresivo de su diversidad hace 360 millones de años, alcanzando su máximo unos 100 millones de años después, punto que marca un descenso prácticamente continuo hasta la actualidad del número de especies.

Los helechos constituyeron las grandes formaciones boscosas del Periodo Carbonífero. Muchas especies se extinguieron pero han dejado huella, pues han dado lugar a la formación de los actuales yacimientos de petróleo, carbón, turba, hulla, lignito y antracita.

La importancia de este grupo de vegetales desde un punto de vista biológico es elevada, pues suponen el eslabón evolutivo entre las algas acuáticas y las plantas superiores, las plantas con flores y semillas (gimnospermas y angiospermas).

Los helechos se engloban en la actualidad en el grupo de los pteridófitos, conjunto de taxones conocidos también como 'criptógamas vasculares', que incluye a los helechos propiamente dichos y a otras plantas evolutivamente próximas como los licopodios y las colas de caballo.

Los helechos se reproducen por esporas, no tienen flores ni semillas. Los tallos se denominan rizomas, a menudo son subterráneos, y las 'hojas' se llaman frondes. Se caracterizan por tener un ciclo de vida con alternancia heteromorfa de generaciones; la generación dominante es el esporofito, de organización cormofítica, la otra generación es el llamado gametofito, de pequeño tamaño y de organización muy simple, casi siempre de aspecto taloso. Otro carácter morfológico a destacar es la forma de las esporas. Las especies más primitivas, producen esporas de un solo tipo (isosporía). En las más evolucionadas, sin embargo, los esporofitos generan dos tipos de esporas (heterosporía): micrósporas y megásporas.

Se calcula que en la actualidad existen unas 12.000 especies de helechos en el mundo, la mayoría ubicadas en las zonas tropicales. La mayor parte de las especies son propias de ambientes húmedos, cálidos y umbrosos, por lo que son más frecuentes en los entornos tropicales. Su diversidad disminuye a medida que nos desplazamos hacia regiones más templadas.

En la Península Ibérica se han citado 113 especies (más 28 subespecies) de las que más de la mitad, 71 especies, están presentes en Andalucía. En el macizo de Sierra Nevada hay representados 49 taxones.

Los helechos andaluces son el resultado de los cambios que el clima ha experimentado en los últimos 70 millones de años y constituyen, por tanto, un testimonio vivo de los hábitats y ecosistemas que dieron forma al paisaje andaluz en el pasado. Algunas de las especies presentes en Sierra Nevada colonizaron la región mediterránea durante el Cuaternario encontrando refugio durante la retirada de las glaciaciones en los pisos bioclimáticos superiores. Otras especies colonizaron el Mediterráneo antes o durante el Terciario.

Junto a la Sierra de Grazalema, el parque nacional y natural de Sierra Nevada, es el lugar que presenta mayor biodiversidad de especies de helechos de Andalucía. Se pueden encontrar en diferentes ecosistemas nevadenses: en las altas cumbres tenemos especies como el perejillón (Criptogramma crispa) y Polystichum lonchitis; en los borreguiles habita la lunaria menor (Botrychium lunaria); en la zonas umbrosas tenemos especies como el helecho águila (Pteridium aquilinum); en fisuras de roca encontramos a los culantrillos (Asplenium billotii), en paredes rezumantes, o a la doradilla vellosa (Consentinia vellea), en paredes secas.

Dryopteris tyrrhena es una especie catalogada 'en peligro de extinción' aunque presenta un estado de conservación aceptable. Se conocen varios núcleos de población muy distanciados unos de otros, todos localizados en Sierra Nevada, tanto en las provincias de Granada como de Almería. Esas subpoblaciones presentan en general un bajo número de ejemplares y se están estudiando sus tasas de renovación de las poblaciones así como se realizan prospecciones de zonas potenciales donde probablemente podían aparecer nuevos núcleos. Se considera 'en peligro de extinción' porque sus poblaciones pueden verse afectadas gravemente por el efecto del cambio climático en las próximas décadas.

Otras especies de helechos presentes en Sierra Nevada y catalogadas bajo alguna categoría de amenaza son: lunaria menor (Botrychium lunaria), helecho macho (Dryopteris filix-mas), falso helecho macho (Dryopteris affinis affinis) y el helecho macho escamoso (Dryopteris submontana), las lenguas de serpiente, Ophioglosum vulgatum y Ophioglosum lusitanicum y el helecho juncal (Isoetes velatum).