El Aeropuerto de Granada-Jaén, conocido con el nombre del poeta universal Federico García Lorca, está de celebración, ya que el próximo miércoles 15 de junio cumplirá su 50 aniversario. Unas bodas de oro a las que llega después de haber albergado en sus instalaciones del término municipal de Chauchina a un total de 24,9 millones de pasajeros y cerca de 579.000 aeronaves, lo que pone de relieve su contribución al desarrollo turístico y económico del destino granadino.

Inaugurado el 15 de junio de 1972, la provincia de Granada asistía por entonces a un verdadero 'boom' del transporte aéreo y necesitaba una infraestructura capaz de canalizar las necesidades que empezaban a derivarse de ello. Tres circunstancias propiciaron el espaldarazo definitivo al proyecto: la pujanza de la aviación deportiva, la incipiente apertura de rutas comerciales con destinos del territorio nacional y del norte de Marruecos y la irrupción en el mercado de aeronaves cada vez más sofisticadas.

La nueva infraestructura aérea se levantaría entre los términos municipales de Chauchina, Santa Fe y Cijuela y daría servicio al tráfico que hasta ese momento había operado en el primitivo aeródromo de Armilla. Tras dos años de obras y una inversión cercana a los 200 millones de pesetas (1,2 millones de euros), el aeropuerto acogió su primer vuelo comercial a las 16:05 horas del 15 de junio de 1972.

Era un avión 'Caravelle' de la compañía Iberia, que partió de Madrid con 60 pasajeros a bordo y que haría el viaje de vuelta a las 16:54 horas del mismo día, con 40 viajeros. Pronto cobraron regularidad los vuelos con Madrid y Barcelona, pero también eran frecuentes las conexiones con Málaga, Almería, Baleares o Canarias. También adquirieron cierta continuidad las operativas chárter con Suiza, Francia y Alemania. Durante el primer ejercicio completo con el nuevo aeródromo operativo, en 1973, se registraron 2.502 vuelos y 48.440 pasajeros.

Tres grandes modernizaciones

La evolución de la demanda y la transformación del sector aeronáutico, con hitos como la liberalización del mercado del transporte aéreo a principios de la década de los 90, han ido marcando en todo este tiempo el desarrollo del aeropuerto como infraestructura.

La primera gran actuación sobre las instalaciones originarias se produjo entre 1993 y 1994, con motivo del Mundial de Esquí de 1995 en Sierra Nevada. Aena destinó 1.700 millones de pesetas (10,2 millones de euros) para duplicar la capacidad del terminal, remodelar la central eléctrica, acometer el recrecido de la pista de vuelo, ampliar el estacionamiento de aeronaves y construir un edificio para oficinas administrativas.

Pasajeros de Granada se suben en el aeropuerto a un avión de la compañía Vueling

Entre 2000 y 2011, el crecimiento sostenido del tráfico y su diversificación requirieron el desembolso de otros 63 millones de euros para duplicar las plazas del aparcamiento público, levantar una nueva central eléctrica, construir un parque de bomberos y ejecutar una segunda ampliación del terminal y el estacionamiento de aviones.

La tercera actuación de calado es mucho más reciente, ya que arrancó en junio de 2021, con una inversión de 3,3 millones de euros para reformar el edificio terminal. El proyecto, que culminará en los próximos meses, contempla la ampliación del terminal por la fachada este, lo que permitirá incorporar más de mil metros cuadrados de superficie construida e incrementar en torno a un 30% la capacidad anual de procesamiento de pasajeros.

El tráfico del aeropuerto emprendió en 2000 un importante proceso de crecimiento, que lo llevaría a alcanzar en 2007 la cifra de pasajeros más elevada de su historia, con 1.467.625. Hacia mediados de esa década, el 19 de junio de 2006, se produjo otro hito importante: la adopción del nombre de Aeropuerto Federico García Lorca Granada-Jaén. Con ello, se pretendió impulsar la proyección turística de las dos provincias que conforman su área de influencia, en un momento en el que los vuelos internacionales se encontraban en plena expansión.

Una evolución frenada por las crisis económicas actuales

Esa gran evolución que experimentaba la terminal granadina de salidas y llegadas se vió frenada en seco a raíz de la crisis económica internacional de 2008. El sector del transporte aéreo no empezaría a recuperarse hasta 2012, pero en el Aeropuerto Federico García Lorca Granada-Jaén ese cambio de tendencia se dilató hasta 2014, debido a su dependencia del tráfico nacional. 

Precisamente, en 2014 se constituyó la Mesa del Aeropuerto para aunar esfuerzos y aprovechar sinergias entre Aena y los agentes implicados en la promoción turística y de negocios de los destinos Granada y Jaén. El objetivo primordial sería trabajar en la captación de rutas aéreas y la búsqueda de conexiones internacionales para atenuar la dependencia del tráfico doméstico.

Imagen del cartel informativo que anuncia las salidas del Aeropuerto de Granada

Las cifras han demostrado que 2014 marcó todo un punto de inflexión en el devenir del aeropuerto, ya no solo por el aumento de pasajeros, sino también por el de rutas y la proyección internacional de estas. Entre ese año y 2019, los viajeros casi se duplicaron y se captaron 13 rutas nuevas, ocho de ellas con destinos foráneos (Londres, Milán, París, Manchester, Berlín, Nápoles, Burdeos, Nantes, Bilbao, Tenerife, Gran Canaria, Melilla y Valencia). Si en 2014 los pasajeros en vuelos con el extranjero representaban solamente un 4,3% del total, a cierre de 2019 la proporción ya era del 20,4%.

Y cuando parecía que la situación se había recuperado, llegó la segunda crisis, la pandemia del Covid-19 que sumió a la industria del transporte aéreo en la mayor crisis de su historia. En cuestión de semanas, los aeropuertos se quedaron desiertos y su actividad se redujo durante meses a vuelos considerados esenciales.

Para el Aeropuerto Federico García Lorca Granada-Jaén, esta situación se tradujo en la pérdida de casi el 70% del tráfico en 2020. Las diferentes olas de la crisis sanitaria y las restricciones a la movilidad retrasaron el inicio de la recuperación hasta abril de 2021. Al cierre de ese año, los pasajeros repuntaron un 30% y la progresiva incorporación de conexiones desde entonces ha contribuido a ir recortando distancias con 2019.

Actualidad del aeródromo granadino

Entre enero y mayo de 2022, el último dato de viajeros disponible, los pasajeros se cuadruplicaron sobre el mismo periodo de 2021, al alcanzar los 319.802. De acuerdo con este registro, el aeropuerto ha recuperado casi el 64% de la actividad que tenía en los cinco primeros meses de 2019. Previsiblemente, ese porcentaje irá en aumento.

Así se desprende de la programación de la temporada de verano, que arrancó el 27 de marzo y se prolongará hasta el último fin de semana de octubre. Las aerolíneas han ofertado para ese periodo en el aeropuerto 712.600 asientos y cerca de 4.600 vuelos. Si bien se trata de cifras aún por debajo de la programación estival de 2019, ya equivalen al 80% de los registros que hubo entonces, lo que refleja la creciente confianza de las compañías en la proyección del destino Granada-Jaén.