La joven promesa de la Física que prepara 'trampas' para neutrinos en la Universidad de Granada

Cuando Patricia Sánchez Lucas (Almería, 1988) debía decidir qué hacer después del instituto la tendencia era a que los mejores expedientes, el alumnado más brillante, tirase hacia carreras con ‘salidas’. Arquitectura era una de las estrellas entonces, una titulación apetecida por las posibilidades que se abrían tras completar la formación. “En casa siempre me dijeron haz lo que te guste”, y a Patricia lo que le tiraba era la Física. Y las Matemáticas, reconoce. Tuvo que elegir y se quedó con la disciplina que busca entender el mundo de una forma muy bella, con experimentación.

Patricia, que es una de los siete investigadores reconocidos con una de las siete becas Leonardo para físicos de la Fundación BBVA, trabaja en la Universidad de Granada. Su alma mater. Llegó para estudiar desde su pueblo, Santa María del Águila, perteneciente a El Ejido (Almería). Primero estudió en el CEIP Andalucía, luego en el IES Santa María del Águila para completar el Bachillerato en el IES Fuente Nueva de El Ejido. Desde esa etapa preuniversitaria “tenía muy claro” que le iban las ciencias. El motivo, como suele ocurrir, fue un profesorado motivado que supo transmitir el amor por la experimentación. “En el Fuente Nueva tuve un profesor que era químico, pero físico de corazón. Nos motivaba muchísimo”, recuerda Patricia, hoy una joven promesa de la Física a nivel nacional, empeñada en aportar su granito de arena a conocer cómo funciona el universo.

“Me gustaba mucho la Física, y las Matemáticas”, rememora la investigadora. Al final, señala, la segunda es una herramienta para avanzar en la Física. Vino a estudiar a Granada por “motivos económicos”. Se trataba de quedarse cerca de casa. “Soy la primera con estudios universitarios de la familia”, señala. De su etapa en la licenciatura recuerda que “disfruté mucho”. También hincó codos. “Física no es una carrera que puedas sacar poniéndote una semana antes”. En la UGR consiguió una beca de iniciación a la investigación. Probó con Física Médica y en el último año de carrera recibió la propuesta del profesor Antonio Bueno, del Departamento de Física Teórica y del Cosmos. Bueno acabó siendo el director de tesis de esta joven almeriense, que versó sobre los rayos cósmicos de ultra alta energía. Son las señales más energéticas que llegan del espacio, pero, inversamente a la cantidad de energía que tienen, llegan a la Tierra en cantidades minúsculas. Se estima que llega una partícula por cada kilómetro cuadrado y siglo. “Se intenta ver de dónde vienen... No sabemos cómo tienen esa energía”.

Sus estudios la llevaron a Suiza, a Zúrich, donde estuvo cuatro años gracias a un contrato posdoctoral. “Fue mi segunda casa”. Dejó aquello tras obtener un contrato Juan de la Cierva que le ha permitido, desde 2022, regresar a Granada, al grupo de Física Experimental de Neutrinos en el que Antonio Bueno es investigador principal. En estos años su línea de trabajo ha dado un salto notable. De las simulaciones con las que armó su tesis a la instrumentación. “Por eso fui a Zúrich”, para fortalecer la parte técnica de su trabajo. Se trata de crear detectores que permitan conocer esas misteriosas partículas que llegan del espacio. Específicamente se dedica a ‘cazar’ neutrinos. “Son más numerosos, pero muy escurridizos”. ¿Y para qué? Patricia se dedica a la ciencia básica. “No repercute en la sociedad a corto plazo, pero el sensor que queremos hacer puede tener aplicaciones a nivel industrial”, detalla la investigadora, sobre todo en la industria de los semiconductores.

Capturar neutrinos es un paso más en una “idea más profunda”, que es en la que trabajan cientos de investigadores. “El Universo es material lo que vemos. La teoría dice que después del Big Bang se tuvo que producir la misma cantidad de materia que de antimateria”. Sabemos dónde está la primera, es lo que se ve, pero ¿qué ocurrió con la antimateria?. “Estudiando los neutrinos se pretende entender qué ocurrió con la antimateria”, una cuestión para la que posiblemente la ciencia comience a tener nuevas respuestas en dos o tres décadas.